隨著轉(zhuǎn)基因技術的問世，1993年，世界上第一種轉(zhuǎn)基因食品———轉(zhuǎn)基因晚熟西紅柿正式投放美國市場。這種西紅柿耐存儲的特性使其貨架壽命大大延長。此后，抗蟲棉花和玉米、抗除草劑大豆和油菜等10余種轉(zhuǎn)基因植物獲準商品化生產(chǎn)并上市銷售。
20年來，轉(zhuǎn)基因作物種植面積迅速擴大，轉(zhuǎn)基因作物種類急劇增加。1996年，世界轉(zhuǎn)基因作物種植總面積僅為170萬公頃，1998年達到3000萬公頃，已涉及60多種植物。據(jù)國際轉(zhuǎn)基因技術推廣組織發(fā)布的數(shù)據(jù)，2002年全球轉(zhuǎn)基因農(nóng)作物種植面積已擴大到5870萬公頃。從1996年以來，轉(zhuǎn)基因作物面積一直以兩位數(shù)以上的速度增長。
迄今，全世界已有近50個國家和地區(qū)開展轉(zhuǎn)基因作物種植實驗，有16個國家的近600萬農(nóng)民以種植轉(zhuǎn)基因作物為主。全球最主要的轉(zhuǎn)基因產(chǎn)品生產(chǎn)國包括美國（轉(zhuǎn)基因作物種植面積最大，約占全球轉(zhuǎn)基因作物種植面積的68％）、阿根廷（約占22％）、加拿大（6％）和中國（3％）。這四國所種植的轉(zhuǎn)基因作物占全球轉(zhuǎn)基因作物種植總量的99％。
被商品化的主要轉(zhuǎn)基因作物有大豆、棉花、油菜、玉米四類，主要用于生產(chǎn)動物飼料、煉制植物油、制藥等。其中大豆已被廣泛用于食品生產(chǎn)。1998年，這四種轉(zhuǎn)基因作物的種植面積占全球轉(zhuǎn)基因作物種植總面積的99％。其他轉(zhuǎn)基因作物還包括煙草、番木瓜、土豆、西紅柿、亞麻、向日葵、香蕉和瓜菜類等。從性能上區(qū)別，轉(zhuǎn)基因作物也分為四類：一是可抵御害蟲侵害、減少殺蟲劑使用的作物；二是抗除草劑作物；三是抗疾病作物；四是營養(yǎng)增強性作物。