夢魘即是指惡夢。就“魘”字而言，許慎在《說文解字》中言：“魘，夢驚也。”《字苑》釋為“眠內(nèi)不祥也。”《廣韻》干脆直釋為“惡夢。”常常因?yàn)樵趬糁蟹路鹂匆娀蛴龅娇膳碌氖虑槎@叫、呻吟。這種夢對人的刺激非常強(qiáng)烈，做夢者一覺醒過來后，能清楚地回憶起夢的內(nèi)容。這些夢境使人感到十分驚懼，并使人處于極度焦慮之中，或?yàn)檠Ч砉滞媾�，戲于股掌之上；或被窮兇極惡之人，饑腸轆轆之獸窮追不舍；或是自己親朋好友陷入某種災(zāi)難的邊緣……想喊時，自己的喉嚨仿佛被什么東西堵住，喊不出來；想逃時，自己的兩腿仿佛被誰的手拴住往后拉，逃不了，萬般無奈，透不過氣來，幾近窒息。在將醒未醒之際，常常感到身軀和四肢難以動彈，仿佛被什么東西捆住了手腳一般，幾經(jīng)周折，才終于清醒過來，這時已是一身冷汗，三魂已被驚走了兩魂。有些占夢者認(rèn)為，這是夢者的靈魂受壓迫所致。
惡夢的發(fā)生，既有外界的生理刺激，也有內(nèi)在的心理創(chuàng)傷。在外因來說，夢魘多半是睡覺時被子蓋住了嘴鼻，或者是把手壓在胸部所引起的。人在睡眠時，心和肺的活動能力相對減弱了，所以，當(dāng)嘴和鼻孔被被子擋住或胸部受到壓迫時，就感到心臟活動受到阻礙，呼吸困難。這種來自外部的刺激很快傳到大腦皮層，便引起不正確的反應(yīng)，于是，惡夢就產(chǎn)生了。有的人在夢中看到鬼怪撲在自己身上，張牙舞爪，要吃掉自己似的，于是想掙扎，想喊叫，但是大腦指揮手腳肌肉運(yùn)動、發(fā)聲的部分，卻還處于抑制狀態(tài)，所以夢里想掙扎，手腳卻一動也不能動；想大喊大叫，卻一點(diǎn)聲音也喊不出來。此外，有的人患了某些慢性疾病，如慢性扁桃體炎、慢性鼻炎、慢性支氣管炎等，這些疾病常常發(fā)生呼吸不通暢的毛病，因此在睡夢中，也容易發(fā)生惡夢。
從惡夢的內(nèi)因方面來看，做夢者在做惡夢之前，精神上一定受到過刺激，留下了難以治愈的心理創(chuàng)傷。人在醒著的時候是靠理智支配著生活的，因此，早年留下的心理創(chuàng)傷便被理智抑制著，難以盡情“傾訴”，而當(dāng)人進(jìn)入睡眠狀態(tài)時，理智便失去了它的權(quán)威性作用，意識被弱化。潛意識登場亮相了，夢者早年留下的心理創(chuàng)傷便“借助”惡夢而盡情“表現(xiàn)”。韓愈在《游湘西寺》一詩中云：“猶疑在波濤，怵惕成夢魘。”可見，夢魘確與恐懼警惕心理相聯(lián)。
現(xiàn)代心理學(xué)家認(rèn)為，人們之所以做惡夢，通常是和夢者童年時所害怕的一些事物有關(guān)，這大致可以追溯到人們一生中曾經(jīng)歷過的那個無力自助的孩提時期。三歲至六歲的小孩子，最容易做惡夢。一個成年人，一旦感到自己的安全沒有保障，或是想起昔日某些令人恐懼和不安的事情時，也可能產(chǎn)生惡夢。