在人的神經(jīng)系統(tǒng)中，大腦是最復(fù)雜的一個(gè)部分。將大腦比作人體的司令部，而大腦皮層細(xì)胞則好比是司令員。大腦皮層細(xì)胞的活動(dòng)十分復(fù)雜，雖然歸結(jié)起來只有“興奮”和“抑制”兩種狀態(tài)，但這兩種狀態(tài)的轉(zhuǎn)換過程卻極為復(fù)雜，因“興奮”和“抑制”這兩種作用在大腦皮層細(xì)胞里相互對(duì)抗，相互制約而又相互統(tǒng)一，在一定條件下又可以相互轉(zhuǎn)化。它必須保持一定的平衡，人才能進(jìn)行日常的活動(dòng)和適應(yīng)復(fù)雜的環(huán)境，才能使人維持覺醒或睡眠狀態(tài)。如果這種平衡狀態(tài)被打破，或其活動(dòng)規(guī)律受到干擾，應(yīng)該抑制時(shí)不能抑制，而仍然維持興奮狀態(tài)，這就引起失眠。
總體來說引起失眠的因素可分為心理因素、軀體因素、環(huán)境因素和個(gè)性因素四大類。例如，在臨睡前發(fā)生了意外情況，使人特別高興、激動(dòng)或傷心，就會(huì)影響入睡；當(dāng)身體有病，象咳嗽或身體某處疼痛、瘙癢等，使大腦皮層細(xì)胞總處于興奮狀態(tài)，不能進(jìn)入抑制，也會(huì)導(dǎo)致無法入睡；睡眠習(xí)慣(好的或壞的)的突然改變、睡眠環(huán)境的變化，也會(huì)使人睡不好；體質(zhì)弱或進(jìn)入老年后身體器官老化，也會(huì)影響睡眠，容易產(chǎn)生各種類型的失眠。
認(rèn)識(shí)和了解失眠的實(shí)質(zhì)和產(chǎn)生失眠的原因，對(duì)防止和治療失眠有著很重要的意義。