人們常說萬物生長靠太陽。但是，美國深潛器“阿爾文”號(hào)所作的深海考察結(jié)果，卻對(duì)這條千古不變的定論提出了挑戰(zhàn)。
1977年2月，“阿爾文”號(hào)上的科學(xué)家們?cè)跂|太平加拉帕戈斯群島附近幾千米深的海底熱泉附近，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)生命繁衍的海底沃洲，那里生活著許多蛤、貝、白蚱、蟹和紅冠蠕蟲等形狀奇特的生物。其中，最引人注目的是一簇簇的紅冠蠕蟲，大的長達(dá)2米一3米，它用白色管固定在巖石上，保護(hù)著自己柔軟的身軀。它既沒有嘴，也設(shè)有眼，甚至消化系統(tǒng)也不存在，僅靠伸出套管頂端的身體來過濾海水中的食物。它們的血格外鮮紅，里面充滿了含鐵豐富的血紅質(zhì)白。
這一發(fā)現(xiàn)，使科學(xué)家深感驚奇：在沒有陽光，沒有食物，海水壓力又很大的海底，從哪里來的這么多生物？它們又是靠什么生存呢？
原來，當(dāng)海水從地殼裂縫滲入地下時(shí)，在高溫和高壓作用下，水中所含的硫酸鹽便變成硫化氫。而正是這種有臭雞蛋氣味的化合物，隱藏著深海生物生存的秘密：某些細(xì)菌借硫化氫進(jìn)行代謝變化，靠吸收溫泉熱能而得以繁殖，一些小動(dòng)物則以過濾這種細(xì)菌而生存，大的深海生物又以它們?yōu)槭仇D，這樣就形成了一個(gè)新的“食物鏈”。它們的特點(diǎn)是依靠陽光以外的一種能量即來自地球內(nèi)部的熱能，來維持生命，這種程序叫“化學(xué)合成”。
進(jìn)一步的研究表明，這種細(xì)菌有奇特的耐高溫本領(lǐng)，能在250℃的環(huán)源下生存。這使科學(xué)家們大開眼界，因?yàn)橥ǔＴ诖笥?0℃的環(huán)境中，大部分植物和動(dòng)物就難以生存，而大于65℃，大部分細(xì)菌也難以存活。但這種耐高溫的細(xì)菌在250℃的高溫和高壓下卻繁衍很快，必定有其奧秘，其具體原因目前還處于探索之中。
這是生物科學(xué)史上的首次發(fā)現(xiàn)，具有深遠(yuǎn)的意義。它給我們尋求地球以外的生命開辟了新路，并告訴我們，即使在那些沒有陽光的星球上，只要有熱量和其他條件，就可能有生命。