海膽是人們比較生疏的一種海洋生物，它的別名叫棘鍋子、海刺猬、棘球和海針；它的體形呈球形，有的呈半球形；它的身上長著一個個帶刺的紫色仙人球，因而，它又叫“海底刺球”、“龍宮刺猬”，它和海參、海星同屬于棘皮動物門，自列一綱--海膽綱。
海膽大多生活于海底，喜歡學習棲息在海藻豐富的潮間帶以下的海區(qū)礁林間或石縫中，以及堅硬沙泥質(zhì)淺海地帶，具有避光和晝伏夜出的特性。目前，世界上已發(fā)現(xiàn)有750多種海膽，我國已發(fā)現(xiàn)的海膽種類有150多種。
海膽的名字很響亮，從字面上來理解，好象挺嚇人，似乎它的膽子會像大海那樣大。其實不然，海膽是個天生的膽小鬼。有人根據(jù)它的外形和特性，給它編了這樣的順口溜：身披褐針氈，奇形又怪狀；遇到敵害來，拼命把身藏。它身上的刺完全是為了防身。
海膽特別愛吃海帶、裙帶菜以及浮游生物，也吃海草和泥沙。故，海膽又是藻類養(yǎng)殖業(yè)的天敵。有些魚類會在海藻上產(chǎn)卵，所以，也是魚類的敵人。
海膽是海洋里一種古老的生物。據(jù)科學考證，海膽在地球上距今已有近億年的生存歷史。在我國的西藏高原還發(fā)現(xiàn)過海膽的化石呢。
海膽雌雄異體。雌體海膽可常年產(chǎn)卵。在繁殖方面，海膽也有十分奇特：即在一個局部海區(qū)，如有海膽的生殖腺生物存在，就能引起這個海區(qū)中所有性成熟的海膽全部排卵或排精。有的人戲稱這種現(xiàn)象為“生殖傳染病”。受精卵一般在10多個小時內(nèi)就能分裂進入囊胚期，約45天就能長成幼海膽，3年成熟。海膽的再生能力很強，身上的棘刺和外部器官一旦損傷脫斷，便能很快再生，就連外殼的裂痕和傷口也會自動愈合。
海膽的藥用價值也極為廣泛。海膽的外殼、海膽刺、海膽卵黃等，可治療胃及十二指腸潰瘍、甲溝炎、中耳炎等；同時，海膽殼還可制成工藝品，有些廠家還開發(fā)海膽食品，把海膽制成冰鮮海膽、酒精海膽和海膽醬等。