菊石是一種已經(jīng)滅絕了的軟體動(dòng)物，最早出現(xiàn)在古生代泥盆紀(jì)初期（距今約４億年），繁盛于中生代（距今約２．２５億年），廣泛分布于世界各地的三疊紀(jì)海洋中，大約有２６０屬３０００種，白堊紀(jì)末期（距今約６５００萬年）絕跡。
菊石是由鸚鵡螺演化進(jìn)化而來的，屬于頭足類動(dòng)物，運(yùn)動(dòng)的器官在頭部。體外有一個(gè)硬殼，與鸚鵡螺的形狀相似。菊石類殼體的大小差別很大，一般的殼只有幾厘米或者幾十厘米，最小的僅有一厘米；大的達(dá)到２米。
殼的形狀多種多樣，有三角形的、錐形的和旋轉(zhuǎn)形。旋轉(zhuǎn)形的殼在菊石中占絕大多數(shù)。菊石的殼也分前、后、背、腹。這一點(diǎn)與現(xiàn)代鸚鵡螺是一樣的，開口的一方為前方，原殼處為后方。旋環(huán)的外部為腹，與腹部相對應(yīng)的面為背。
在頭足類的進(jìn)化過程中，現(xiàn)在惟有鸚鵡螺還背負(fù)著一個(gè)沉甸甸的硬殼，慢慢地在水中游動(dòng)，依靠硬殼保護(hù)自己，而其他的種屬在進(jìn)化中已脫掉硬殼，輕裝前進(jìn)。按照鸚鵡螺的運(yùn)動(dòng)方式推斷，菊石也是一種游速不快、運(yùn)動(dòng)連貫性很差的動(dòng)物。
在菊石殼的表面有許多的殼飾。殼飾是生長紋和生長線的總稱，與螺口平行。有的是與殼體的旋卷方向平行的縱紋，有的是與殼體方向垂直的橫紋。
菊石的殼多為平旋的殼，這個(gè)外殼由原殼、閉錐和住室組成。原殼常常成球狀或桶狀。閉錐由氣室組成，內(nèi)有細(xì)小的體管，絕大部分的體管在腹部。住室在殼的最前端，是軟體部分居住的地方，所以叫住室。住室變化很大，有的長些，有的很短。中生代時(shí)期的菊石種類在成年期住室成離心狀，使最外一旋環(huán)呈現(xiàn)各種不同的形狀。軟體部分出口也就是殼口。殼口的形狀也不盡相同，有圓形、橢圓形，普遍有腹彎。殼口有蓋，被稱為口蓋。其成分為石灰質(zhì)或角質(zhì)。當(dāng)軟體部分收縮進(jìn)殼以后，口蓋將口緊密蓋好以保護(hù)軟體部分�？谏w在泥盆紀(jì)的早期才出現(xiàn)，分成兩大類：一類是在三疊紀(jì)出現(xiàn)的單口蓋，口蓋為一片角質(zhì)包薄片，它不能完全封閉口部；另一類是在中生代侏羅紀(jì)和白堊紀(jì)才出現(xiàn)的雙口蓋，由一對大致呈三角形微微向外凸出的石灰質(zhì)片組成。
我國西藏的珠穆朗瑪峰地區(qū)有大量的菊石化石，甚至隨手可得，因?yàn)樵冢矁|多年前，那里曾經(jīng)是古喜馬拉雅海，由于造山運(yùn)動(dòng)，地殼上升，海底變成了高山。因此，生活在海洋底層的菊石，就呈現(xiàn)在地面上，成為喜馬拉雅山地殼運(yùn)動(dòng)變化的見證物，同時(shí)也為恢復(fù)當(dāng)?shù)氐墓派鷳B(tài)環(huán)境的提供了有利的證據(jù)。