體表具有角質(zhì)層的昆蟲、甲殼類等節(jié)肢動物和線形動物等，在生長過程中脫掉其舊角質(zhì)層的現(xiàn)象稱為蛻皮。脊椎動物的蛇和蛙以及軟體動物的石磺等之皮膚更新，也稱為蛻皮。另外，哺乳類的換毛，鳥類的換羽，也可看作是一種蛻皮現(xiàn)象。節(jié)肢動物隨著蛻皮而發(fā)生變態(tài)，并且體節(jié)數(shù)（甲殼類、多足類、原尾類的幼體）也增加。又再生也常在蛻皮時進行。線蟲類，一生中蛻皮4次；昆蟲在幼蟲時期蛻皮5—7次，蛹一般蛻皮一次，但蜉蝣的幼蟲可蛻皮20次以上。另外，無翅昆蟲與甲殼類等相同，成蟲也繼續(xù)蛻皮。節(jié)肢動物蛻皮時，不僅脫掉體表的幾丁質(zhì)（chitin）。還棄掉前腸、后腸和氣管內(nèi)膜的上皮層。昆蟲蛻皮可分3個階段。（1）舊角質(zhì)層與其下部重疊的真皮細(xì)胞分離（墜落）。（2）由真皮細(xì)胞分泌形成上表皮（epieuticula）。（3）形成由幾丁質(zhì)和蛋白質(zhì)構(gòu)成的新角質(zhì)的主要部分，同時由于蛻皮腺的作用形成保護層，另一方面，舊角質(zhì)在真皮細(xì)胞分泌的蛻皮液的作用下，從下面被消化（digestion），僅殘留少許的上角質(zhì)層，其線狀薄皮部的蛻皮線（ecdysialline）裂開，蟲體便從此處脫出，于是蛻皮完成。這種蛻皮與墜落之間的時期，稱為pharate instar。蛻皮時的力量，是依靠來自吸入消化管內(nèi)的空氣和水的壓力，或血液移動引起的局部膨脹壓以及局部肌肉的蠕動等。脫掉的舊皮，稱為蛻殼。甲殼類，把必需脫掉的舊角質(zhì)層中的鈣先一度溶于血液中，然后原樣不動地或作為胃石和在身體一定部位（胸部、腹部腹面）生成鈣塊（稱chalk）而留存下來，待新角質(zhì)分泌之后，使鈣向該處移動，以防鈣的損失。引起動物蛻皮的激素，一般稱為蛻皮激素。脊椎動物的甲狀腺激素、昆蟲類的前胸腺激素、甲殼類Y器官激素，都相當(dāng)于蛻皮激素。
