有時指土壤有機質(zhì)的總體，也有時僅指土壤有機質(zhì)中的腐殖物質(zhì)。前者除含腐殖物質(zhì)外，還包括處于不同分解階段的動植物和土壤生物的遺體以及土壤生物所合成的物質(zhì)等。此外，根據(jù)其在土壤中的機能，分為營養(yǎng)性腐殖質(zhì)（德Nahrhumus）和穩(wěn)定性腐殖質(zhì)（德Dauerhumus），前者系指易受土壤生物分解而釋放出氨、磷酸等植物養(yǎng)分的一組有機物，后者則系指與礦物成分形成復(fù)合體而能在土壤中穩(wěn)定存在的腐殖物質(zhì)。土壤腐殖質(zhì)的數(shù)量對持水量、通氣性、pH和離子吸附等土壤性質(zhì)具有影響。