仿生學一詞是1960年由美國斯蒂爾根據(jù)拉丁文“bios”(生命方式的意思)和字尾“nlc”(“具有……的性質(zhì)”的意思)構(gòu)成的。他認為“仿生學是研究以模仿生物系統(tǒng)的方式、或是以具有生物系統(tǒng)特征的方式、或是以類似于生物系統(tǒng)方式工作的系統(tǒng)的科學”。盡管人類在文明進化中不斷從生物界受到新的啟示，但仿生學的誕生，一般以1960年全美第一屆仿生學討論會的召開為標志。
仿生學的研究范圍主要包括：力學仿生、分子仿生、能量仿生、信息與控制仿生等。
力學仿生，是研究并模仿生物體大體結(jié)構(gòu)與精細結(jié)構(gòu)的靜力學性質(zhì)，以及生物體各組成部分在體內(nèi)相對運動和生物體在環(huán)境中運動的動力學性質(zhì)。例如，建筑上模仿貝殼修造的大跨度薄殼建筑，模仿股骨結(jié)構(gòu)建造的立柱，既消除應力特別集中的區(qū)域，又可用最少的建材承受最大的載荷。軍事上模仿海豚皮膚的溝槽結(jié)構(gòu)，把人工海豚皮包敷在船艦外殼上，可減少航行揣流，提高航速；
分子仿生，是研究與模擬生物體中酶的催化作用、生物膜的選擇性、通透性、生物大分子或其類似物的分析和合成等。例如，在搞清森林害蟲舞毒蛾性引誘激素的化學結(jié)構(gòu)后，合成了一種類似有機化合物，在田間捕蟲籠中用千萬分之一微克，便可誘殺雄蟲；
能量仿生，是研究與模仿生物電器官生物發(fā)光、肌肉直接把化學能轉(zhuǎn)換成機械能等生物體中的能量轉(zhuǎn)換過程；
信息與控制仿生，是研究與模擬感覺器官、神經(jīng)元與神經(jīng)網(wǎng)絡、以及高級中樞的智能活動等方面生物體中的信息處理過程。例如根據(jù)象鼻蟲視動反應制成的“自相關測速儀”可測定飛機著陸速度。根據(jù)鱟復眼視網(wǎng)膜側(cè)抑制網(wǎng)絡的工作原理，研制成功可增強圖像輪廓、提高反差、從而有助于模糊目標檢測的—些裝置。已建立的神經(jīng)元模型達100種以上，并在此基礎上構(gòu)造出新型計算機。
模仿人類學習過程，制造出一種稱為“感知機”的機器，它可以通過訓練，改變元件之間聯(lián)系的權重來進行學習，從而能實現(xiàn)模式識別。此外，它還研究與模擬體內(nèi)穩(wěn)態(tài)，運動控制、動物的定向與導航等生物系統(tǒng)中的控制機制，以及人-機系統(tǒng)的仿生學方面。
某些文獻中，把分子仿生與能量仿生的部分內(nèi)容稱為化學仿生，而把信息和控制仿生的部分內(nèi)容稱為神經(jīng)仿生。
仿生學的范圍很廣，信息與控制仿生是一個主要領域。一方面由于自動化向智能控制發(fā)展的需要，另一方面是由于生物科學已發(fā)展到這樣一個階段，使研究大腦已成為對神經(jīng)科學最大的挑戰(zhàn)。人工智能和智能機器人研究的仿生學方面——生物模式識別的研究，大腦學習記憶和思維過程的研究與模擬，生物體中控制的可靠性和協(xié)調(diào)問題等——是仿生學研究的主攻方面。
控制與信息仿生和生物控制論關系密切。兩者都研究生物系統(tǒng)中的控制和信息過程，都運用生物系統(tǒng)的模型。但前者的目的主要是構(gòu)造實用人造硬件系統(tǒng)；而生物控制論則從控制論的一般原理，從技術科學的理論出發(fā)，為生物行為尋求解釋。
最廣泛地運用類比、模擬和模型方法是仿生學研究方法的突出特點。其目的不在于直接復制每一個細節(jié)，而是要理解生物系統(tǒng)的工作原理，以實現(xiàn)特定功能為中心目的。—般認為，在仿生學研究中存在下列三個相關的方面：生物原型、數(shù)學模型和硬件模型。前者是基礎，后者是目的，而數(shù)學模型則是兩者之間必不可少的橋梁。
由于生物系統(tǒng)的復雜性，搞清某種生物系統(tǒng)的機制需要相當長的研究周期，而且解決實際問題需要多學科長時間的密切協(xié)作，這是限制仿生學發(fā)展速度的主要原因。