凡在海邊上生活過的人都知道，海水時進(jìn)時退，海面時漲時落。海水的這種自然漲落現(xiàn)象就是人們常說的潮汐。漲潮時由月球的引潮力可使海面升高0.246米，在兩者的共同作用下，潮汐的最大潮差為8.9米；北美芬迪灣蒙克頓港最大潮差竟達(dá)19米。據(jù)計算，世界海洋潮汐能蘊(yùn)藏量約為27億千瓦，若全部轉(zhuǎn)換成電能，每年發(fā)電量大約為1.2萬億度。潮汐發(fā)電嚴(yán)格地講應(yīng)稱為“潮汐能發(fā)電”，潮汐能發(fā)電僅是海洋能發(fā)電的一種，但是它是海洋能利用中發(fā)展最早、規(guī)模最大、技術(shù)較成熟的一種�，F(xiàn)代海洋能源開發(fā)主要就是指利用海洋能發(fā)電。利用海洋能發(fā)電的方式很多，其中包括波力發(fā)電、潮汐發(fā)電、潮流發(fā)電、海水溫差發(fā)電和海水含鹽濃度差發(fā)電等，而國內(nèi)外已開發(fā)利用海洋能發(fā)電主要是潮汐發(fā)電。由于潮汐發(fā)電的開發(fā)成本較高和技術(shù)上的原因，所以發(fā)展不快。
潮汐發(fā)電與水力發(fā)電的原理相似，它是利用潮水漲、落產(chǎn)生的水位差所具有勢能來發(fā)電的，也就是把海水漲、落潮的能量變?yōu)闄C(jī)械能，再把機(jī)械能轉(zhuǎn)變?yōu)殡娔埽òl(fā)電）的過程。具體地說，潮汐發(fā)電就是在海灣或有潮汐的河口建一攔水堤壩，將海灣或河口與海洋隔開構(gòu)成水庫，再在壩內(nèi)或壩房安裝水輪發(fā)電機(jī)組，然后利用潮汐漲落時海水位的升降，使海水通過輪機(jī)轉(zhuǎn)動水輪發(fā)電機(jī)組發(fā)電。
由于潮水的流動與河水的流動不同，它是不斷變換方向的，因此就使得潮汐發(fā)電出現(xiàn)了不同的型式，如單庫單向型，只能在落潮時發(fā)電；單庫雙向型，在漲、落潮時都能發(fā)電；雙庫雙向型，可以連續(xù)發(fā)電，但經(jīng)濟(jì)上不合算，未見實際應(yīng)用。世界上第一座具有經(jīng)濟(jì)價值，而且也是目前世界上最大的潮汐發(fā)電站，是1966年在法國西部沿海建造的朗斯洛潮汐電站，它使潮汐電站進(jìn)入了實用階段，其裝機(jī)容量為24千瓦，年均發(fā)電量為5.44億度。