具有特異性免疫功能的一種白細(xì)胞。20世紀(jì)60年代初苗勒、顧特等在研究胸腺的功能中發(fā)現(xiàn)存在著兩類淋巴細(xì)胞，即T細(xì)胞和B細(xì)胞。它們在抗原刺激下可增大、分裂繁殖，并分別執(zhí)行細(xì)胞免疫和體液免疫的功能。從而改變了淋巴細(xì)胞是終末細(xì)胞的概念，確定了淋巴細(xì)胞的特異性免疫功能。淋巴細(xì)胞按其發(fā)生過程和功能至少可以分為兩大類：一類有賴于胸腺的存在，稱為胸腺依賴淋巴細(xì)胞，簡稱T細(xì)胞；另一類在鳥類依賴于腔上囊的存在，稱為囊依賴淋巴細(xì)胞，簡稱B細(xì)胞。人類的B細(xì)胞，是在骨髓中分化的。T細(xì)胞接受抗原刺激變成致敏細(xì)胞后乃分化繁殖成具有免疫活性的細(xì)胞。T細(xì)胞隨血液或淋巴液流動到達(dá)抗原所在地，通過與抗原的直接接觸，才分泌出免疫活性物質(zhì)，發(fā)揮其免疫作用，如排斥移植來的異體組織、破壞腫瘤細(xì)胞、抑制病毒與細(xì)胞繁殖等，故稱之為細(xì)胞免疫。B細(xì)胞被抗原激活后，可轉(zhuǎn)化為漿母細(xì)胞，并分裂、分化為漿細(xì)胞。漿細(xì)胞產(chǎn)生各種特異性免疫球蛋白，總稱為抗體。抗體通過體液運輸至抗原所在地，執(zhí)行不同的免疫機能，故稱為體液免疫。
淋巴細(xì)胞發(fā)育過程中任何一個環(huán)節(jié)發(fā)生障礙即可形成免疫缺陷。免疫缺陷基本上可分為三類，即細(xì)胞免疫缺陷、體液免疫缺陷和聯(lián)合免疫缺陷。細(xì)胞免疫缺陷是由于胸腺來糾正。某些較輕型的細(xì)胞免疫缺陷，可用胸腺素來治療。嚴(yán)重的聯(lián)合免疫缺陷可采用組織相容性相近的骨髓進(jìn)行接種而重建免疫。在生活過程中，人體也會感染侵害淋巴細(xì)胞的病毒，而造成免疫缺陷。當(dāng)今世界出現(xiàn)的艾滋病的病原體就是一種專門侵害T細(xì)胞的病毒，被稱為人類T細(xì)胞白血病病毒。它是一種逆轉(zhuǎn)錄病毒，主要通過性接觸或血及血制品等傳染，而導(dǎo)致人體免疫機能障礙。