流行學(xué)研究的對象是人群，這與臨床醫(yī)生研究對象是個體病人明顯不同。流行學(xué)主要研究什么人在什么時間和什么地點發(fā)生了疾病，即疾病分布的描述；疾病的流行規(guī)律是什么；疾病發(fā)生的條件是什么，哪些因素與疾病的發(fā)生有關(guān)；如何采取措施控制這些疾病，控制的效果如何。以最終達到預(yù)防疾病的發(fā)生，保證人人健康的目的。
從19世紀就已開始進行流行學(xué)的探究了，當(dāng)時一些經(jīng)典的研究對搶救生命做出了很大貢獻。比如1854年，斯諾運用流行學(xué)方法找出倫敦霍亂流行的主要原因是井水污染，否定了當(dāng)時盛行的“瘴氣”學(xué)說。引導(dǎo)人們采取正確措施，切斷了傳染源。
此后針對各種急性、烈性傳染病的威脅，并作為專門研究其傳播、流行和防制的疾病流行學(xué)就應(yīng)運而生。因此流行學(xué)的傳統(tǒng)定義是一門研究人群中疾病流行的科學(xué)，研究范疇主要是傳染病。1930年比較有代表性的定義是“流行病學(xué)是關(guān)于傳染病的傳染源、傳播途徑及預(yù)防的科學(xué)”。
隨著一些國家傳染病發(fā)病率的下降，特別是抗生素及其他特效療法的出現(xiàn)，某些傳染病的死亡率急劇下降，因此傳染病死亡率在許多國家已退居次要地位，而一些非傳染病如心腦疾患、惡性腫瘤等成了主要死因。面對這種情況，世界上許多學(xué)者提出流行學(xué)應(yīng)包括傳染病和非傳染病兩者。
隨著科學(xué)技術(shù)的進步，人們不僅在物質(zhì)生活和精神生活上追求更高的滿足，而且健康需要也成為人們愿意為之付出代價的一種更高級的需求。1980年世界衛(wèi)生組織召開的流行學(xué)教育專題討論會上就提出：流行學(xué)研究健康和疾病在人群中的分布和影響因素，以保證合理地計劃衛(wèi)生服務(wù)，有效地進行疾病監(jiān)測，并使預(yù)防和控制規(guī)劃得以實現(xiàn)。
由此可見，流行學(xué)作為一門社會性很強的應(yīng)用和方法學(xué)科，其定義必然要不斷發(fā)展，以適應(yīng)所處的社會和時代的需要。
流行學(xué)作為群體醫(yī)學(xué)的一門學(xué)科，與臨床醫(yī)學(xué)、基礎(chǔ)醫(yī)學(xué)分別從不同的角度、采用不同的方法和手段進行醫(yī)學(xué)的研究，使醫(yī)學(xué)研究更全面，方法更完善、內(nèi)容更充實。流行學(xué)受許多學(xué)科的影響，也對醫(yī)學(xué)各科的發(fā)展發(fā)揮著積極的作用，因此逐漸受到醫(yī)學(xué)界的重視。
流行學(xué)研究需要一定的臨床醫(yī)學(xué)知識作基礎(chǔ)，例如研究同一病名下不同病型的不同致病因素作用的強度、時間與發(fā)病的關(guān)系時，就需要臨床醫(yī)學(xué)知識。有時，進行流行學(xué)某些方面(如輕型、隱型疾病的診斷，病原攜帶狀態(tài)等)的研究時，需要的臨床醫(yī)學(xué)知識比臨床醫(yī)師所需要的還多。此外，研究疾病的臨床表現(xiàn)，往往能從中得出病因的線索，在考慮某種因素能否成為病因時，除以疾病分布為依據(jù)外，也應(yīng)分析這種解釋是否符合臨床經(jīng)過。
反之，臨床醫(yī)學(xué)上疾病的診療問題，可以運用流行學(xué)方法來解決。比如，以臨床病例為基礎(chǔ)，探索疾病在某人群中發(fā)病的特征、可能的病因、以及評價防治措施的效果，就是流行學(xué)在臨床醫(yī)學(xué)上的應(yīng)用。兩學(xué)科的發(fā)展與融合，便形成了臨床流行學(xué)。
流行學(xué)與臨床醫(yī)學(xué)是互相支持、互相補充的，其主要區(qū)別在于研究對象的不同，前者以群體為對象，后者則以病例個體為對象。正是由于研究對象的差異，故需采用不同的研究方法和進行不同內(nèi)容的研究。
流行學(xué)與基礎(chǔ)醫(yī)學(xué)分別從宏觀和微觀的角度進行疾病的研究，二者的發(fā)展又相互促進。比如研究傳染病的流行學(xué)，就需要微生物學(xué)、寄生蟲學(xué)和免疫學(xué)的知識，有時還涉及到生物學(xué)。流行學(xué)的發(fā)現(xiàn)又可以促進基礎(chǔ)醫(yī)學(xué)研究。比如斯諾、巴德分別闡明霍亂、傷寒是經(jīng)糞口傳播的、這些發(fā)現(xiàn)均在病原體發(fā)現(xiàn)之前，后人正是根據(jù)流行學(xué)結(jié)果才從糞便中分離出病原體。
流行學(xué)與基礎(chǔ)醫(yī)學(xué)也相互融合、滲透，研究疾病的遺傳性病因，過去多以孿生子為研究對象，現(xiàn)則充分運用遺傳學(xué)的新理論和新技術(shù)，這種研究遺傳與疾病關(guān)系的學(xué)科稱作遺傳流行學(xué)。
流行學(xué)與基礎(chǔ)醫(yī)學(xué)的主要區(qū)別在于，前者在群體水平上進行疾病的病因、病機與轉(zhuǎn)歸的研究，而大部分基礎(chǔ)醫(yī)學(xué)則從分子、細胞、組織的水平上探討發(fā)病的機理。
目前幾乎在醫(yī)學(xué)的每一學(xué)科和每種疾病的研究中都需應(yīng)用流行學(xué)研究方法，但就其內(nèi)容和范疇而言，不外乎有兩個方面：其一是有關(guān)傳染病的研究，其二是進行健康與非傳染病的研究。
進行傳染病的研究是因為傳染病死亡率雖較低，但發(fā)病率仍較高，尤其在一些發(fā)展中國家。此外一時得到控制的傳染病，一旦在人們放松預(yù)防措施時，就可能再度流行。一旦出現(xiàn)適宜于疾病蔓延傳播的條件時，傳染病仍可能發(fā)生大流行。傳染病的流行學(xué)研究主要包括其在特定的時間地點和人群中的流行規(guī)律，制定防治措施和檢驗防治效果。研究的核心是尋找傳播途徑，以達到控制和消滅傳染病的目的。
健康的維持有賴于機體內(nèi)環(huán)境的平衡和機體與外環(huán)境的平衡，流行學(xué)要研究從健康演變?yōu)榧膊∵@過程中的影響因素及其分布，以及影響疾病轉(zhuǎn)歸的預(yù)后因素，觀察疾病發(fā)生發(fā)展、轉(zhuǎn)歸的全過程，從群體角度出發(fā)來研究疾病的自然史和影響人群中疾病變化的因素，借以探索病因，提出防制措施并評價防制效果。研究的核心是尋找病因線索，以達到預(yù)防的目的。
流行學(xué)作為預(yù)防醫(yī)學(xué)的一門學(xué)科，在控制傳染病上起了巨大作用，使傳染病在死因中所占地位下降。在非傳染病的研究中，流行學(xué)也發(fā)揮著積極的作用。例如對惡性腫瘤和其他慢性病進行的流行學(xué)研究后，提出了可能的病因和對策。
隨著社會和生活環(huán)境的顯著改變，流行學(xué)方法正在擴大其應(yīng)用范疇，例如可用于研究影響身心健康的各種因素、保健服務(wù)、社區(qū)衛(wèi)生、醫(yī)療評價、計劃生育、衛(wèi)生經(jīng)濟管理、行為科學(xué)等，還用于研究車禍、自殺、犯罪及其他社會現(xiàn)象。
當(dāng)代流行學(xué)不僅作為一門應(yīng)用學(xué)科在病因的探索、疾病的預(yù)防上發(fā)揮著作用，而且作為一門方法學(xué)推動著研究；不僅為流行學(xué)本身服務(wù)，而且在為其他許多學(xué)科作出積極的貢獻。