人類在從事航海的過程中，會受到水面及水下各種環(huán)境因素(物理、化學(xué)、生物及水文氣象因素)的影響。船舶的機動性大，在較短時期內(nèi)可航行在不同海域，�？坎煌劭诖a頭，接觸面廣泛；船舶艙室空間狹小，船員居住密度較高；出海航行期間淡水及新鮮食品供應(yīng)受到限制；遠離陸地、生活單調(diào)，環(huán)境孤獨；又要值更值勤，工作緊張、勞動強度大，體力消耗多；船上還有噪聲、振動、顛簸、高溫、高濕、微波、輻射、有毒物質(zhì)空氣污染等因素的作用，影響休息睡眠和健康。
航海醫(yī)學(xué)就是研究這些環(huán)境條件引起航海從業(yè)人員的生理、心理反應(yīng)，病理變化，疾病的發(fā)生、流行規(guī)律、診斷和防護以及治療措施，使航海人員能在航海過程中適應(yīng)環(huán)境保持健康、增強體質(zhì)、提高工作效率、順利地完成任務(wù)，從而為航海事業(yè)提供醫(yī)學(xué)上的技術(shù)保障。所以，航海醫(yī)學(xué)就其任務(wù)的重點來說，屬于預(yù)防醫(yī)學(xué)范疇。
航海醫(yī)學(xué)是隨各國海軍的發(fā)展而發(fā)展起來的。從公元前2500年埃及海軍誕生起，到公元十世紀為古代槳船時期，此時海軍已編有醫(yī)務(wù)人員。
公元前12世紀，古希臘派出艦隊漂海攻打敵方時，已有海軍醫(yī)生進行“拔除箭頭，敷上減輕疼痛草藥”的記載。公元前271～前14年，古羅馬帝國海軍已編有隨艦隊執(zhí)行醫(yī)療任務(wù)的專用船只。當時航海僅限于沿海岸航行，每天靠岸休息，船員生活條件與沿海居民大致相似，軍醫(yī)的職能主要是在海戰(zhàn)中救治傷員，航海醫(yī)學(xué)問題還不突出。
公元10～18世紀，造船和航海技術(shù)有了很大進步，中國的指南針和火藥亦已西傳，海軍進入帆船時期、裝備了火炮；艦船已能航行遠洋，船員們定居在艦船上，海軍軍醫(yī)也就開始研究艦船上出現(xiàn)的各種醫(yī)學(xué)問題，并逐漸認識到：艦船上疾病流行與艦船衛(wèi)生條件惡劣，船員體力勞動繁重、營養(yǎng)不良，供水不足等因素密切有關(guān)。
公元15世紀開始，隨著資本主義的產(chǎn)生、海外貿(mào)易興起，各海軍強國進行的探險、遠征等活動日益頻繁。這時遠洋航行常受傳染病和維生素缺乏癥的嚴重威脅的情況開始受到重視，一些國家的遠征艦隊因傷寒、霍亂、痢疾、瘧疾的流行，壞血病的肆虐而屢告失敗。在16世紀，英國海軍艦員的陣亡率與病死率之比為1:50；17世紀，每年死于壞血病者可達5000人；18世紀，有一支遠征艦隊4/5的艦員死于壞血病。因此英國海軍認識到“要控制海洋，首先取決于征服航海疾病”，這為航海醫(yī)學(xué)這一學(xué)科的發(fā)展提出了客觀要求。
18世紀50年代，有長期航海經(jīng)歷的蘇格蘭醫(yī)生林德，深入研究了航海人員在航海過程中所罹患的壞血病，1754年提出食用新鮮水果或檸檬汁可防治壞血�。唤榻B了蒸餾海水以獲得淡水的方法，以及預(yù)防斑疹傷寒的途徑；同時制訂了一些在艦船上預(yù)防疾病以及有關(guān)航海衛(wèi)生的規(guī)章制度。
1757年他發(fā)表的《論海員保健的有效方法》一文是較早期的航海醫(yī)學(xué)文獻。此后，英國海軍艦隊迅速采取一些衛(wèi)生措施、頒布有關(guān)指令，使艦員的發(fā)病率、病死率明顯下降。
18世紀末19世紀初，出現(xiàn)了以蒸汽機為動力的艦船；19世紀末，各國海軍基本完成了從木質(zhì)帆船向蒸汽裝甲艦船的過渡；19世紀中期到20世紀中期的百年，正是科學(xué)技術(shù)現(xiàn)代化的變革階段。在這種形勢推動下，各海軍強國先后建立衛(wèi)生領(lǐng)導(dǎo)機構(gòu)，興辦了培養(yǎng)海軍醫(yī)學(xué)專業(yè)人員的院校和開展航海醫(yī)學(xué)研究的研究單位，利用自然科學(xué)和醫(yī)學(xué)科學(xué)的成就，結(jié)合海軍的實際情況，開展研究工作，加強了航海條件下的衛(wèi)生建設(shè)，提高了平戰(zhàn)時航海醫(yī)學(xué)保障的水平，為航海醫(yī)學(xué)的建立和發(fā)展奠定了良好的基礎(chǔ)。
20世紀中期以來，海軍進入了以導(dǎo)彈化、電子化、核能化、自動化為主要標志的現(xiàn)代化時期，保障海軍人員健康、維護其作戰(zhàn)能力的醫(yī)學(xué)保障任務(wù)更加繁重復(fù)雜，海軍航海醫(yī)學(xué)亦進入了全面發(fā)展的新階段。
以維護人員健康、提高作業(yè)效率為目的的醫(yī)學(xué)保障工作不僅更為重要，而且發(fā)展得更為迅速。由于它包含的內(nèi)容較多，且各個專業(yè)又具有相對獨立性，所以海軍航海醫(yī)學(xué)又進一步發(fā)展建立了另一個層次的許多專業(yè)學(xué)科，如：海軍衛(wèi)生勤務(wù)學(xué)、艦艇衛(wèi)生學(xué)、海軍疾病流行學(xué)、海軍潛水醫(yī)學(xué)、海軍防核防化防生物武器醫(yī)學(xué)、潛艇醫(yī)學(xué)、軍事醫(yī)學(xué)工效學(xué)等。
所有這些學(xué)科的知識和技術(shù)，若結(jié)合民用條件，即可移植到民用領(lǐng)域。因此，現(xiàn)代航海醫(yī)學(xué)包括了軍用和民用的、水面和水下的各種航海過程中發(fā)生的醫(yī)學(xué)問題。
航海醫(yī)學(xué)研究的范圍十分廣泛，涉及許多專業(yè)，這其中主要有：
船舶衛(wèi)生，著重研究各種環(huán)境因素下—高溫、高濕、噪聲、振動、照明、有害氣體、有毒物質(zhì)微波、核輻射、沖擊波等對機體的作用和影響的規(guī)律，并據(jù)以研究制訂衛(wèi)生防護措施。
船舶防疫，著重研究傳染病在碼頭-船舶間、在船員中的流行規(guī)律，及影響因素，以及消毒、殺蟲、滅鼠、洗消技術(shù)，并制訂各種傳染病的防疫管理措施。
船員醫(yī)療保健，著重研究與航海條件有關(guān)的心理狀態(tài)及特發(fā)病、多發(fā)病、常見病(如暈船、胃腸道功能素亂、腰腿痛、皮膚疾患等)的發(fā)病機理、臨床表現(xiàn)及適合于航海條件下執(zhí)行任務(wù)時的診斷方法和防治措施，同時研究制訂關(guān)于船員的醫(yī)學(xué)選拔、體格檢查標準，健康檢查，個人和集體衛(wèi)生，營養(yǎng)衛(wèi)生，烹調(diào)衛(wèi)生，食品飲水的衛(wèi)生監(jiān)督，檢修中的衛(wèi)生，服裝衛(wèi)生，污物處理，應(yīng)急口糧飲水的儲備，值更值勤，安全操作，生活作息等的規(guī)章制度。
從人-機-環(huán)境系統(tǒng)及工效學(xué)角度，提出各種衛(wèi)生學(xué)設(shè)計要求或標準，改善居住和勞動作業(yè)環(huán)境條件，提高工作效率，更好地達到保健的目的。這要求航海醫(yī)學(xué)部門與船舶、裝備設(shè)計建造部門密切結(jié)合。
中國古代的造船和航海技術(shù)曾居世界領(lǐng)先地位，可惜有關(guān)航海醫(yī)學(xué)的資料留傳至今者極少。明代鄭和七次出使西洋，其船隊共配有醫(yī)官、醫(yī)士180名(每150名船員一名)，他們負責治療傷病，沿途采集藥物：并對物產(chǎn)、風(fēng)俗習(xí)慣、氣候及“瘴氣”等情況進行調(diào)查；航行中采用藥水沐浴以預(yù)防疾�。划敃r船舶碩大，設(shè)有住艙、廚房、水柜，生活設(shè)施較好；并專備戰(zhàn)艦、馬船、糧船、水船、重視給養(yǎng)和談水的貯存補給。
中國近代海軍始建于1865年，1889年在旅順、威海建有水師療養(yǎng)院；1892年在天津設(shè)儲藥施醫(yī)總醫(yī)院，內(nèi)有西醫(yī)學(xué)堂(1915年改稱海軍軍醫(yī)學(xué)校)，為海軍培養(yǎng)醫(yī)官、并效法西方海軍衛(wèi)生工作，制訂預(yù)防傳染病、維護海軍人員健康的規(guī)章制度。少數(shù)有識之士還介紹外國海軍艦艇常見病、多發(fā)病的預(yù)防知識。國民黨的海軍也按艦級編配衛(wèi)生人員，在沿海主要港口建海軍醫(yī)院。但都未能很好開展工作，水平落后。
中國現(xiàn)代航海醫(yī)學(xué)是從人民解放軍海軍創(chuàng)建后，按照軍事航海的要求逐漸發(fā)展起來的。50年代初期，各級艦艇即配備了專職醫(yī)務(wù)人員(從軍醫(yī)主任到衛(wèi)生員)；相繼成立了醫(yī)學(xué)研究、教學(xué)機構(gòu)，在沿海各基地港口建立了數(shù)十所醫(yī)院、療養(yǎng)院；健全了各級衛(wèi)生防疫機構(gòu)，形成了有機的醫(yī)療衛(wèi)生網(wǎng)絡(luò)體系。制訂了各種衛(wèi)生學(xué)標準和規(guī)章制度，防止了傳染病流行，維護了艦員身體健康。