在光化學(xué)反應(yīng)中的有些物質(zhì)，如鹵化銀通過(guò)曝光后能發(fā)生化學(xué)變化，經(jīng)過(guò)適當(dāng)?shù)娘@影、定影處理，能夠形成影像，這就是照相術(shù)的基礎(chǔ)。鹵化銀對(duì)可見(jiàn)光中的藍(lán)色光、紫色光以及比紫色光波更短的紫外線都敏感，而對(duì)波長(zhǎng)較長(zhǎng)的紅光、黃光不敏感。這種對(duì)不同波長(zhǎng)的光波敏感的特征稱感光材料的感光性。
有些物質(zhì)不能直接吸收某種波長(zhǎng)的光，即對(duì)光不敏感，但若在體系中加入另外一種物質(zhì)，該物質(zhì)能吸收這種光輻射，并把光的能量傳遞給反應(yīng)物，使反應(yīng)物能夠發(fā)生化學(xué)反應(yīng)。所加入的這種物質(zhì)就稱為光敏劑，這樣的反應(yīng)稱為光敏化反應(yīng)。例如氫分子離解成氫原子時(shí)，如果用波長(zhǎng)253.7nm的汞蒸氣燈去照射氫氣，并不發(fā)生反應(yīng)。若在氫氣中加入一點(diǎn)汞蒸氣，然后把此混合氣體暴露在253.7nm波長(zhǎng)的光中，氫分子就立刻進(jìn)行離解，這里的汞蒸氣就是光敏劑。汞原子吸收光子變?yōu)榧ぐl(fā)態(tài)原子，激發(fā)態(tài)汞原子遇到氫分子時(shí)，前者就將吸收的能量傳給后者，使后者離解。上述過(guò)程可表示為
如果沒(méi)有光敏劑的存在，要在光照下直接產(chǎn)生離解反應(yīng)H2 hv→2H，則要求光的波長(zhǎng)λ≤84.9nm，即要求光子的能量比有光敏劑存在時(shí)大得多。
另一個(gè)常見(jiàn)的例子是植物的光合作用。CO2和H2O都不能吸收波長(zhǎng)在400～700nm之間的太陽(yáng)光，但是葉綠素能吸收這樣的光子，使CO2和H2O合成碳水化合物：
因此，葉綠素就是植物光合作用的光敏劑。
又如鹵化銀中加入一種含Fe3 離子的染料后，波長(zhǎng)較長(zhǎng)的光也能使鹵化銀分解，這里所加入的染料也叫光敏劑。