干細胞(Stem cell)乃指具有無限制分裂能力，同時亦可分化成特定組織細胞，在細胞生物發(fā)育階段屬于較原始時期期階段之細胞稱之。依干細胞可分化之能力限制，又可分為全能干細胞(totipotent stem cell)和多能干細胞(pluripotent stem cells)。
全能性干細胞一字乃指具有完全能力的，每一個細胞均可發(fā)育成一個完整的生物個體。在生物發(fā)育學里，當精子和卵子結合成為受精卵后，一個受精卵分裂成為二個完全相同的細胞，二個細胞分裂成為四個細胞、八個細胞，在此時期八個細胞中任何一個細胞單獨放入成熟女性子宮中均可發(fā)育成為單獨且完整之個體，此種細胞即稱為全能干細胞。事實上，所謂同卵雙胞胎、三胞胎、四胞胎 ，即為受精卵分裂成二個或四個全能性干細胞后，每個細胞單獨分開發(fā)育。全能干細胞時期大約僅維持四天，即進入下一階段之發(fā)育，形成特殊分化細胞，稱為胚泡期(blastocyte)。至于多能干細胞一詞，乃指具有非完全能力的，受部份限制。多能干細胞并不能像全能干細胞一樣，可發(fā)育成為完整之生物個體，因為有部分之缺失。
深具無限商機的干細胞研究，并非倏然有成的萬丈高樓，而是經年累月的努力積累。先前已有老鼠胚胎干細胞的分離培養(yǎng)和特殊基因植入、剔除等豐碩的成果，并且成為許多研究之必備工具，然而直到1998年人類胚胎干細胞培養(yǎng)成功被真正發(fā)表后，才引起科學界和社會上普遍的認知和注意。