化合價(jià)或原子價(jià)是化學(xué)中極為重要的概念之一，可是迄今卻仍無嚴(yán)格的定義。通常理解的化合價(jià)有兩種意義。其一，泛指分子中原子間的相互作用，這種意義上的化合價(jià)，后來就發(fā)展為化學(xué)鍵理論。其二，是指元素的每一個(gè)原子在化合時(shí)傾向于跟一定數(shù)目的其他原子結(jié)合的特殊性質(zhì)。這種性質(zhì)開始時(shí)被英國(guó)化學(xué)家弗蘭克蘭（Edward Frankland，1825—1899）叫做“飽和能力”，以后被德國(guó)化學(xué)家凱庫(kù)勒（Friedrich August Kekulé，1829—1896）和科爾貝（Adolph Wilhelm Hermann Kolbe，1818—1884）等用“原子數(shù)”或“親合力單位”來表示，并認(rèn)為碳的原子數(shù)是4，不分正負(fù)。后來德國(guó)化學(xué)家邁爾（Julius Lothar Meyer，1830－1895）索性建議用“原子價(jià)”這一術(shù)語代替“原子數(shù)”，這種意義上的化合價(jià)，為有機(jī)物的化學(xué)結(jié)構(gòu)理論奠定了基礎(chǔ)。離子價(jià)就是在離子型晶體或分子中，或在溶液或熔融鹽中離子所帶的電荷。實(shí)質(zhì)上這就是元素的原子得失電子數(shù)，得電子的有負(fù)價(jià)，失電子的有正價(jià)。所以又叫做電價(jià)。在共價(jià)化合物中，元素的一個(gè)原子跟其他原子形成的共用電子對(duì)數(shù)目，就是該元素的共價(jià)。共價(jià)不分正負(fù)。例如，在有機(jī)化合物中，碳的化合價(jià)都是4價(jià)。在過去的許多中學(xué)教材中不出現(xiàn)氧化值，所以根據(jù)共用電子對(duì)的偏離或偏向情況，分別把化合價(jià)分成正價(jià)或負(fù)價(jià)，這實(shí)質(zhì)上已是元素氧化值的概念了。最近一些新編中學(xué)教材已開始用氧化值來分析氧化還原反應(yīng)的實(shí)質(zhì)，配平這些反應(yīng)的方程式。氧化值的定義帶有一定的人為性（如規(guī)定H和O的氧化態(tài)分別是 1和-2，這在有些化合物如LiH和H2O2中并不符合），而根據(jù)共價(jià)的一般定義又難以確定許多化合物（如N2O、NO、N2O3、HNO2、NO2、N2O4、N2O5、HNO3）分子中某原子（如N原子）的共價(jià)數(shù)。為此，我國(guó)著名化學(xué)家徐光憲近年來提出共價(jià)的新定義，即為某原子在形成分子時(shí)所接受的有效共享電子數(shù)，它的值為成鍵電子數(shù)減去反鍵電子數(shù)的差值。