相同元素兩原子間形成的共價鍵為非極性鍵，不同元素原子間形成的共價鍵為極性鍵。極性鍵中，共用的電子對偏向電負性大的原子，因此電負性大的原子帶部分負電荷(δ-)，而電負性小的原子則帶部分正電荷(δ )。電負性差異越大，鍵的極性將越大。多原子分子的極性除了與各鍵的極性有關外，還決定于分子空間構型。若分子對稱性很高，使各鍵極性相互抵消，則分子將無極性。如C—O是極性鍵，但CO2是直線型對稱分子，兩鍵極性相消是非極性分子。H2O中H—O是極性鍵，它是V型結構，鍵的極性不能抵消，因而H2O分子有極性，是極性分子。
極性分子可視作偶極子，其極性用偶極矩μ=qd來衡量，即正或負電荷電量(q)與電荷中心間距d的乘積。μ一般在10-30C·m數量級。μ=0的分子為非極性分子，μ越大，分子極性越大。測定分子偶極矩是確定分子結構的一種實驗方法。德拜(P．J．W Debye，荷)因創(chuàng)立此方法而榮獲1936年諾貝爾化學獎。
極性分子相互靠近時，因分子的固有偶極之間同極相斥異極相吸，使分子在空間按一定取向排列，使體系處于更穩(wěn)定狀態(tài)。這種固有的偶極間的作用力為取向力，其實質是靜電力。