宏觀物質(zhì)在一定的壓力下隨溫度升高由固態(tài)變成液態(tài)，再變?yōu)闅鈶B(tài)(有的直接變成氣態(tài))。當(dāng)溫度繼續(xù)升高，氣態(tài)分子熱運(yùn)動(dòng)加劇。當(dāng)溫度足夠高時(shí)，分子中的原子由于獲得了足夠大的動(dòng)能，便開始彼此分離。分子受熱時(shí)分裂成原子狀態(tài)的過程稱為離解。若進(jìn)一步提高溫度，原子的外層電子會(huì)擺脫原子核的束縛成為自由電子。失去電子的原子變成帶電的離子，這個(gè)過程稱電離。發(fā)生電離(無論是部分電離還是完全電離)的氣體稱之為等離子體(或等離子態(tài))。等離子體是由帶正、負(fù)電荷的粒子組成的氣體。由于正負(fù)電荷總數(shù)相等，故等離子體的凈電荷等于零。
等離子態(tài)與固、液、氣三態(tài)相比無論在組成上還是在性質(zhì)上均有本質(zhì)區(qū)別。首先，氣體通常是不導(dǎo)電的，等離子體則是一種導(dǎo)電流體。其次，組成粒子間的作用力不同。氣體分子間不存在凈的電磁力，而等離子中的帶電粒子間存在庫侖力，并由此導(dǎo)致帶電粒子群的種種特有的集體運(yùn)動(dòng)。另外，作為一個(gè)帶電粒子系，等離子體的運(yùn)動(dòng)行為明顯的受到電磁場的影響和約束。
根據(jù)離子溫度與電子溫度是否達(dá)到熱平衡，可把等離子體分為平衡等離子體和非平衡等離子體。在平衡等離子體中，各種粒子的溫度幾乎相等。在非平衡等離子體中電子溫度與離子溫度相差很大。
通常把電離度小于0.1％的氣體稱弱電離氣體，也稱低溫等離子體。電離度大于0.1％的稱為強(qiáng)電離等離子體，也稱高溫等離子體。
等離子體在工業(yè)上的應(yīng)用具有十分廣闊的前景。高溫等離子體的重要應(yīng)用是受控核聚變。低溫等離子體用于切割、焊接和噴涂以及制造各種新型的電光源與顯示器等。
等離子體在自然界中是普遍存在的。例如，太陽、恒星、銀河系、河外星系中的大部分星際物質(zhì)都處于等離子體狀態(tài)。地球上南北極有時(shí)發(fā)生的五顏六色的極光、夏日雷雨時(shí)出現(xiàn)的閃電和絢麗多彩的霓虹燈、日光燈等都與等離子體現(xiàn)象密切有關(guān)。