在蔗糖濃溶液上小心加入一層清水，水分子即從上層滲入下層，蔗糖分子也由下層涌入上層，直到蔗糖溶液的濃度均勻為止。一種物質(zhì)的粒子自發(fā)地分布于另一種物質(zhì)中的現(xiàn)象稱為擴散。
如果將蔗糖水溶液與水用半透膜隔開，使膜內(nèi)和膜外液面相平，靜置一段時間后，可以看到膜內(nèi)溶液的液面不斷上升，說明水分子不斷地透過半透膜進入溶液中。溶劑透過半透膜進入溶液的自發(fā)過程稱為滲透現(xiàn)象。不同濃度的兩種溶液被半透膜隔開時都有滲透現(xiàn)象發(fā)生。
半透膜是一種只允許某些物質(zhì)透過，而不允許另一些物質(zhì)透過的薄膜。上面實驗中的半透膜只允許水分子透過，而蔗糖分子卻不能透過。細胞膜、膀胱膜、毛細血管壁等生物膜都具有半透膜的性質(zhì)。人工制造的火棉膠膜、玻璃紙等也具有半透膜的性質(zhì)。
上述滲透現(xiàn)象產(chǎn)生的原因是蔗糖分子不能透過半透膜，而水分子卻可以自由通過半透膜。由于膜兩側(cè)單位體積內(nèi)水分子數(shù)目不等，水分子在單位時間內(nèi)從純水（或稀溶液）進入蔗糖溶液的數(shù)目，要比蔗糖溶液中水分子在同一時間內(nèi)進入純水（或稀溶液）的數(shù)目多，因而產(chǎn)生了滲透現(xiàn)象。滲透現(xiàn)象的產(chǎn)生必須具備兩個條件：一是有半透膜存在，二是半透膜兩側(cè)必須是兩種不同濃度的溶液。
v入表示水分子進入半透膜內(nèi)的速度，v出表示膜內(nèi)水分子透出到膜外的速度。甲表示滲透剛開始，乙表示滲透不斷進行，管內(nèi)液面不斷上升。但是液面的上升不是無止境的，而是達到某一高度時便不再上升，此時，v入=v出,滲透達到平衡狀態(tài)即滲透平衡。阻止純?nèi)軇┫蛉芤褐袧B透，在溶液液面上所施加的壓力為該溶液的滲透壓。
如果被半透膜隔開的是兩種不同濃度的溶液，這時液柱產(chǎn)生的靜液壓，既不是濃溶液的滲透壓，也不是稀溶液的滲透壓，而是這兩種溶液滲透壓之差。
滲透壓的單位用Pa或kPa表示。
滲透壓是溶液的一個重要性質(zhì)，凡是溶液都有滲透壓。滲透壓的大小與溶液的濃度和溫度有關(guān)。