乙烯單體在不同的反應(yīng)條件下進(jìn)行加成聚合反應(yīng)可得到不同性能的聚乙烯。若選擇0.2～1.5 MPa低壓聚合，用Ziegler-Natta催化劑，得到的產(chǎn)品為低壓聚乙烯。低壓聚乙烯是線型高分子，排列比較規(guī)整、緊密，易于結(jié)晶，因此結(jié)晶度、強度、剛性、熔點都比較高，適合做強度、硬度較高的塑料制品，如桶、瓶、管、棒等。若在150MPa高壓下用自由基引發(fā)加成聚合反應(yīng)，得到的是高壓聚乙烯，它是支鏈化程度較高的合成高分子，使分子排列的規(guī)整性和緊密程度受到影響，因此結(jié)晶度、密度降低，所以高壓聚乙烯又稱低密度聚乙烯。低密度聚乙烯性軟，熔點也低，適合做食品包裝袋、奶瓶等軟塑料制品。
從石油裂化可得到乙烯，由n個乙烯分子在一定的反應(yīng)條件下經(jīng)聚合可得到聚乙烯分子，反應(yīng)可表示如下：
乙烯分子是平面分子，分子中所有原子處于同一平面，碳原子之間以雙鍵結(jié)合，如圖8-1所示。當(dāng)乙烯分子在催化劑的作用下，雙鍵被打開，CH2—CH2兩端的單鍵可與鄰近的乙烯分子連接，發(fā)生聚合反應(yīng)，生成線型(長鏈狀)的聚乙烯分子。通常把乙烯分子稱為單體，單體經(jīng)聚合后得到的聚乙烯分子稱為聚合物，或稱高聚物。聚乙烯分子中有一個重復(fù)的結(jié)構(gòu)單元CH2—CH2，稱為鏈節(jié)，n稱為聚合度，也就是聚乙烯分子中所含鏈節(jié)的數(shù)目。