自然界自行繁衍的大麥屬Hordeum L.植物。比栽培大麥較耐寒、耐旱、耐瘠、耐鹽堿、抗病，可作為大麥品種改良的種質(zhì)資源，在生產(chǎn)中通常用作改良鹽堿地的前期牧草來種植。
全世界大麥屬植物多數(shù)是野生大麥，除禾谷亞屬subgenus Hordeum 中有栽培大麥和半野生大麥外，同穎亞屬subgenus isoglume和異穎亞屬subgenus Heteroglume中的種全為野生大麥。它們大多數(shù)為多年生。
野生大麥主要分布于世界的溫帶，以西亞和中亞地區(qū)種類最多。中國(guó)原產(chǎn)的野生大麥現(xiàn)知共有4種，都屬于同穎亞屬直刺穎組Section stenostachys Nevski。它們主要分布于昆侖山、黃土高原以北和東北平原以西的地帶，西邊與中亞相接，實(shí)為中亞多年生野生大麥草的連續(xù)分布區(qū)，其中以短芒大麥草Hordeumbrevisubulatum (Trin) Link染色體數(shù)2n=14，28。分布最廣，在中國(guó)森林帶以西的草原、荒漠化草原、荒漠以及高山草原的邊緣均有分布。
中國(guó)引種的野生大麥，有同穎亞屬?gòu)澻浄f組Section critestion (Rafin) Nevski的芒穎大麥草H.jubatum L.,染色體數(shù)2n=28，異穎亞屬球莖組Section Bulbohordeum Nevski的球莖大麥H.bulbosum L.,染色體數(shù)2n=14,28。異穎亞屬毛穗組Section Trichostachys Dum的濱海大麥H.marinum L.,染色體數(shù)2n=14,28；灰毛大麥H.murinum L.，染色體2n=14,28；兔唇大麥H.leporinum Link,染色體數(shù)2n=14,28,42。