茭白是我國(guó)特有的水生蔬菜。世界上把茭白作為蔬菜栽培的只有我國(guó)和越南。
古人稱(chēng)茭白為“菰”。在唐代以前，茭白被當(dāng)作糧食作物栽培，它的種子叫菰米或雕胡，是“六谷”(稌、黍、稷、粱、麥、菰)之一。后來(lái)人們發(fā)現(xiàn)，有些菰因感染上黑粉菌而不抽穗，且植株毫無(wú)病象，莖部不斷膨大，逐漸形成紡錘形的肉質(zhì)莖，這就是我們現(xiàn)在食用的茭白。這樣，人們就利用黑粉菌阻止茭白開(kāi)花結(jié)果，繁殖這種有病在身的畸型植株作為蔬菜�，F(xiàn)在，人們反而把那些健康的、會(huì)抽穗結(jié)果的茭白看作是退化、野生種了。
茭白屬禾本科，是多年生水生草本植物。根際有白色匍匐莖，春天萌發(fā)產(chǎn)生新株。初夏或秋季抽生花莖，頂生大圓錐花序，雌雄同株，雌花在上，雄花在下。結(jié)狹圓柱形穎果，這就是“菰米”。
茭白性喜溫濕的氣候，適于粘壤土生長(zhǎng)。古代的茭白為秋季一熟茭，到明朝時(shí)選育出了夏秋兩熟茭。
茭白在我國(guó)從東北至華南都有栽培，以太湖流域最多，著名品種均出于無(wú)錫、蘇州和杭州一帶。它味道鮮美,有一定營(yíng)養(yǎng)價(jià)值。據(jù)《本草綱目》記載，茭白具有“解煩熱，調(diào)腸胃”的藥效，還有解毒利尿之功能。