目前對社會醫(yī)學(xué)概念的認(rèn)識并不統(tǒng)一，研究內(nèi)容的重點(diǎn)亦不相同，所以名稱也不同，如有社會衛(wèi)生學(xué)、公共衛(wèi)生、公眾衛(wèi)生學(xué)等。
不同社會有不同的疾病模式。在狩獵社會，人類以野果和魚獸肉為食，常因食物不足而挨餓，死亡原因多為饑餓、意外傷害、傳染病和溺嬰等；在農(nóng)業(yè)社會，人類靠根莖、蔬菜和谷物充饑，缺乏足夠的蛋白質(zhì)和脂肪，死亡原因多為傳染病、地方病和營養(yǎng)不良；到工業(yè)社會，人類征服自然的能力大增，動物性食物增加，體力活動減少，緊張刺激頻繁，死亡主要原因轉(zhuǎn)為腦血管病、心臟病和惡性腫瘤。這三類病在20世紀(jì)開始日漸增加。
可見疾病不單純是細(xì)菌、病毒、寄生蟲等生物因素引起的生物學(xué)現(xiàn)象，而且還是一種社會現(xiàn)象：不同社會有不同的疾病模式。而且隨著科學(xué)研究方法的進(jìn)步，人類發(fā)現(xiàn)引起這些疾病的因素是復(fù)雜多樣。例如，吸煙可引起慢性支氣管炎，患者終因肺原性心臟病而死亡；吸煙也可引起肺癌等20多種癌癥，還可增加高血壓病、胃潰瘍等病的風(fēng)險(xiǎn)，這稱為單因多果；同樣，肺癌可因吸煙引起，可因工廠、汽車廢氣污染引起，也可因吸入鎳蒸氣、氫氣(有放射性)引起，這概稱多因單果。而且這些因素常與人們的社會行為緊密聯(lián)系。
社會醫(yī)學(xué)是隨著工業(yè)化、都市化、疾病構(gòu)成變化、科學(xué)技術(shù)進(jìn)化和認(rèn)識層次深化等過程而逐漸發(fā)展起來的。在19世紀(jì)，一批社會醫(yī)學(xué)的倡導(dǎo)者目睹了工業(yè)化過程給人類帶來與傳染病、職業(yè)病、環(huán)境衛(wèi)生、食品衛(wèi)生、婦幼衛(wèi)生等有關(guān)的一系列健康問題，開始認(rèn)識到醫(yī)學(xué)、健康和社會有著非常緊密的聯(lián)系。
1970年代，恩格爾提出應(yīng)當(dāng)從生物醫(yī)學(xué)模式轉(zhuǎn)變?yōu)樯镄睦砩鐣t(yī)學(xué)模式，以適應(yīng)客觀的需要。防治心血管疾病和惡性腫瘤，要靠各行各業(yè)各部門的協(xié)作行動才能成功，這包括給人們提供體育鍛煉和休息場所，豐富的業(yè)余生活，積極的休息和低膽固醇、低鹽、低糖的食品。
飲食結(jié)構(gòu)不合理，缺乏體育鍛煉，吸煙、吸毒、酗酒，職業(yè)危害和有損健康的業(yè)余活動，都屬社會行為，靠動員全社會、各行業(yè)才能解決。
日本采取行為醫(yī)學(xué)措施(多吃新鮮蔬菜水果和牛奶，少吃鹽腌食品)，20年內(nèi)使胃癌死亡率下降30%。全球每年有1400萬15歲以下兒童(絕大多數(shù)在發(fā)展中國家)死于六種可預(yù)防的傳染病。這些地區(qū)的人不是不懂預(yù)防措施，而是社會因素妨礙預(yù)防措施的實(shí)施。
故國際醫(yī)學(xué)界公認(rèn)：社會突破是決定性的，只有政府承擔(dān)衛(wèi)生保健責(zé)任、動員社區(qū)群眾參與、健全基層保健網(wǎng)發(fā)展經(jīng)濟(jì)、制定立法和開展健康教育(通稱社會大衛(wèi)生措施)，才能解決防治這些傳染病的問題。
中華人民共和國建立以來，在減少血吸蟲病、絲蟲病、黑熱病和烈性傳染病等方面取得重要成就，人民健康水平的提高速度比其他發(fā)展中國家快，這就是搞社會大衛(wèi)生的結(jié)果。總之，國內(nèi)外經(jīng)驗(yàn)證明，隨著社會現(xiàn)代化的加速，社會因素對健康的作用愈益明顯，甚至起決定性作用。
社會醫(yī)學(xué)提出了健康和社會經(jīng)濟(jì)之間的雙向性、同步性作用，社會因素對健康和疾病的決定性作用，醫(yī)學(xué)社會功能的多樣性，衛(wèi)生事業(yè)的兩重性質(zhì)(公益性、經(jīng)濟(jì)性)等理論，而從生物醫(yī)學(xué)模式轉(zhuǎn)變?yōu)樯镄睦砩鐣t(yī)學(xué)模式，則是社會醫(yī)學(xué)的靈魂用社會醫(yī)學(xué)理論指導(dǎo)衛(wèi)生管理和臨床醫(yī)學(xué)實(shí)踐，給這些學(xué)科帶來生命力。
社會醫(yī)學(xué)的研究內(nèi)容十分廣泛，社會醫(yī)學(xué)工作者的興趣和知識背景不同，研究的重點(diǎn)亦異。社會醫(yī)學(xué)研究方法吸收其他學(xué)科之長，發(fā)揮本學(xué)科的優(yōu)勢。它廣泛采用統(tǒng)計(jì)方法、流行學(xué)方法、社會調(diào)查、數(shù)學(xué)分析、行為分析、系統(tǒng)分析、成本效益和效果分析和歷史文獻(xiàn)法等。
社會醫(yī)學(xué)為醫(yī)學(xué)的重要分支，而醫(yī)學(xué)社會學(xué)是社會學(xué)的分支。社會醫(yī)學(xué)從預(yù)防醫(yī)學(xué)發(fā)展而來，是預(yù)防醫(yī)學(xué)深化和發(fā)展的產(chǎn)物，并使預(yù)防醫(yī)學(xué)進(jìn)入一個新階段——社會預(yù)防或社會大衛(wèi)生階段。社會醫(yī)學(xué)與臨床醫(yī)學(xué)結(jié)合，產(chǎn)生大批新學(xué)科(如社會兒科學(xué)、社會康復(fù)學(xué))。
社區(qū)是社會的縮影，社區(qū)醫(yī)學(xué)著重研究社區(qū)衛(wèi)生服務(wù)實(shí)踐的組織管理，偏重實(shí)踐性、戰(zhàn)術(shù)性等微觀管理問題，社會醫(yī)學(xué)則偏重戰(zhàn)略性、理論性和方向性問題。衛(wèi)生管理學(xué)與社會醫(yī)學(xué)是姐妹學(xué)科。