脊椎動物亞門的1綱，通稱獸類。身體被毛；體溫恒定；胎生（單孔類例外）和哺乳；心臟左、右兩室完全分開，左心室將鮮血通過左動脈弓泵至身體各部；腦顱擴大，腦容量增加；中耳具有3塊聽骨；下頜由1塊齒骨構(gòu)成,與頭骨為齒－鱗骨關(guān)節(jié)式;牙齒分化為門齒、犬齒和頰齒；7個頸椎,第1、2頸椎分化為環(huán)椎和樞椎。獸類是動物界進化地位最高的自然類群，除南、北極中心和個別島嶼外，幾乎遍布全球，現(xiàn)存 19目123科1042屬4237種。中國有11目，都是有胎盤類。
結(jié)構(gòu)和功能 獸類的先進性表現(xiàn)在：①腦高度發(fā)展，在智力和對環(huán)境的反應(yīng)上遠遠超過其他類群;②恒溫,完善的血液循環(huán)系統(tǒng)，優(yōu)良隔熱性能的體表毛被和其他體溫調(diào)節(jié)的機制，提供了穩(wěn)定的內(nèi)環(huán)境，減少了對外界環(huán)境的依賴；③胎生哺乳，除最原始的單孔類卵生外，都是胎生。高級種類在胚胎與子宮壁之間形成母子營養(yǎng)交換的組織（即胎盤）。母獸對仔獸進行較長期的哺乳和撫育，從而使后代有較高的成活率，仔獸還可通過學(xué)習(xí)，獲得適應(yīng)技能。
地理分布 根據(jù)獸類的區(qū)系特征，全世界被劃分為7 個動物地理界：古北界、新北界、新熱帶界、埃塞俄比亞界、東洋界、大洋洲界、南極界。各地理界均有自己獨特的獸類區(qū)系，包括特有的目、科、屬、種和亞種。世界各動物地理界之間的獸類區(qū)系從北向南差異愈來愈大。在古北界和新北界的北部，有許多共同的種，只有亞種的差異；南部開始有不同的種、屬；再向南，各地理界之間則有不同的科、目。中國地跨古北、東洋兩界。北方屬古北界，哺乳綱的代表科有鼠兔科、河貍科、蹶鼠科、跳鼠科、睡鼠科，南方屬東洋界，代表科有長臂猿科、懶猴科、大熊貓科、靈貓科、鼷鹿科、穿山甲科、狐蝠科、象科、豬尾鼠科、竹鼠科等。
對環(huán)境的適應(yīng) 在環(huán)境條件趨于極端化時，獸類的適應(yīng)十分明顯。例如在荒漠環(huán)境中，駱駝和跳鼠都有許多保持水分的適應(yīng)：減少尿中水分，不把水分用于調(diào)節(jié)體溫，充分利用分解食物產(chǎn)生的水，穴居，夜行等。極地環(huán)境的北極狐等都具有十分保暖的毛皮。
對生活方式的適應(yīng)�、龠\動，原始哺乳動物的適于在地面行走的五趾型四肢隨著適應(yīng)不同的生活方式而衍生出許多特化類型，如營水生生活的鯨類和海牛類的后肢退化，前肢演變?yōu)轹挔�；適應(yīng)飛翔生活的翼手類的指骨延長，指和四肢間發(fā)展了翼膜；營地下生活的鼴鼠類的前肢呈鏟形；在開曠草原奔跑的有蹄類的四肢趾端具蹄，為了減輕四肢的重量，巨大的肌肉位于臀部；樹棲的獸類或是具銳爪便于在樹干上攀爬，如松鼠類，或是具長指（趾）便于抓握樹枝，如靈長類，還有極為特殊的適應(yīng)樹棲運動的獸類,如南美熱帶森林中的樹懶,其趾端具巨大的鉤狀爪,用以在樹上攀爬和懸掛。②食性,原始獸類主要是以昆蟲為食的雜食動物。后來，因適應(yīng)不同的生活方式而演變?yōu)?雜食者,以動物和植物為食；草食者以植物為食；肉食者以動物為食。
分類 現(xiàn)存哺乳動物分屬兩個亞綱:①原獸亞綱,卵生獸類，包括針鼴和鴨嘴獸，產(chǎn)于澳大利亞、塔斯馬尼亞和新幾內(nèi)亞，現(xiàn)存只有1目2科3屬6種。②獸亞綱，胎生獸類，又分為 2個次亞綱：后獸次亞綱，包括各種有袋類，產(chǎn)于南、北美洲、澳大利亞及其鄰近島嶼,共1目9科81屬約250種；真獸次亞綱，包括各種有胎盤類，廣布世界各地，共17目112科約958屬3981種。