哺乳綱的1目，名稱來自希臘文ketos，即“海怪”。鯨體型似魚，但用肺呼吸。體長1.25～30米，體重23千克～136噸；頸短,外觀難看出頸部,似頭與軀干相聯(lián);頸椎愈合；鼻孔為噴孔，除抹香鯨科鼻孔位于吻端外，其他種類均靠后，在頭頂最高處；須鯨有兩個噴孔，齒鯨噴孔合二為一；前肢成鰭，前臀退化，掌部變長，趾數(shù)增加，但從外部看不出趾和爪；后肢退化；尾似魚，有水平尾鰭，游泳靠尾揮動。
現(xiàn)生鯨類有2個亞目：齒鯨亞目 (Odontoceti)和須鯨亞目(Mysticeti)共有13科38屬88種,其中中國有11科21屬30種,占全世界種數(shù)1/3。齒鯨與須鯨均由原鯨分化而來。原鯨出現(xiàn)于始新世，在始新世晚期衍生出齒鯨，到漸新世才有須鯨出現(xiàn)。齒鯨有牙齒；頭骨左右不對稱；鼻孔只有一個開孔，鼻骨并不構(gòu)成鼻通道的頂部；前面的幾塊肋骨雙頭，胸骨由3部分或更多部分構(gòu)成,有關(guān)節(jié)與肋骨相連接。分布于全世界的海洋中，少數(shù)種類分布在南北美洲、亞洲和非洲的某些河流、湖泊中。此亞目共分10科32屬78種,中國有齒鯨8科17屬22種。以魚類及浮游生物為食。須鯨亞目的種類在出生后即無牙齒。有由角蛋白質(zhì)薄片構(gòu)成的梳狀須，由口腔的頂部向下延伸至口腔，濾過浮游生物。頭骨左右對稱；有1對鼻孔,鼻骨構(gòu)成鼻通道的前部和頂部；肋骨單頭；胸骨為單一結(jié)構(gòu)，只與第一對肋骨有關(guān)節(jié)相聯(lián)；下頜較大。分布于全世界海洋中，共3科6屬10種，中國有3科 4屬8種。
鯨類具許多水生生活適應(yīng)性：骨骼具海綿組織；體腔具較多油脂，使身體浮力增大，且易保持體溫；嗅覺不靈，視覺不佳，但聽覺和觸覺發(fā)達。鯨類可在水下發(fā)聲，靠回聲來定位和尋找食物,并用于個體間交往。子宮雙角,陰莖縮入體腔中，睪丸在腹腔中。大多數(shù)鯨妊娠期11～16個月，每胎1仔，幼鯨只有母體1/4～1/3體長,產(chǎn)于水下，一生出即被母獸推到水面呼吸，母獸浮起到幼獸旁喂奶。母獸在生殖孔旁有1對裂縫，乳頭在里面,內(nèi)有大量奶汁，靠肌肉收縮擠進幼獸口中。乳汁含鈣和磷量高，幼鯨生長快。鯨肉可食。在發(fā)現(xiàn)石油以前，人們用鯨油制蠟燭。鯨須過去也用做婦女裙子的撐圈。龍涎香為抹香鯨腸內(nèi)異物，是一種高級香料。18～19世紀，人們大量獵捕鯨類。目前數(shù)量銳減，已被列為國際保護動物。