調(diào)節(jié)內(nèi)臟功能的植物性神經(jīng)系統(tǒng)，分成交感和副交感神經(jīng)系統(tǒng)兩部分。內(nèi)臟器官一般都接受交感和副交感神經(jīng)雙重支配，但少數(shù)器官例外，只有交感神經(jīng)支配。例如，皮膚和肌肉內(nèi)的血管、一般的汗腺、豎毛肌和腎上腺髓質(zhì)就只有交感神經(jīng)支配。在具有雙重神經(jīng)支配的器官中，交感神經(jīng)和副交感神經(jīng)對其作用往往具有拮抗的性質(zhì)。例如，對于心臟，迷走神經(jīng)具有抑制作用，而交感神經(jīng)具有興奮作用；對于小腸平滑肌，迷走神經(jīng)具有增強(qiáng)其運(yùn)動的作用，而交感神經(jīng)具有抑制作用，即恰巧與對心臟的作用相反。這種拮抗性使神經(jīng)系統(tǒng)能從正反兩個方面調(diào)節(jié)內(nèi)臟的活動。從中樞活動情況來看，交感中樞與副交感中樞的活動常表現(xiàn)交互抑制的關(guān)系，即一個中樞活動增強(qiáng)時(shí)，另一個中樞活動就減退，這樣在外周作用方面就表現(xiàn)為協(xié)調(diào)一致。
植物性神經(jīng)對外周效應(yīng)器官的支配，一般具有持久的緊張性作用。例如，切斷支配心臟的迷走神經(jīng)，則心率增加，說明心迷走神經(jīng)本來有緊張性沖動傳出，對心臟具有持久的抑制作用；切斷心交感神經(jīng)，則心率減慢，說明心交感神經(jīng)的活動也具有緊張性。但心迷走神經(jīng)的緊張性活動比較強(qiáng)，而心交感神經(jīng)的緊張性活動比較弱。植物性神經(jīng)中樞常具有緊張性沖動傳出的原因是多方面的，其中有反射性和體液性原因。例如，來自主動脈弓和頸動脈竇區(qū)域的壓力和化學(xué)感受器傳入沖動，對維持植物性神經(jīng)的緊張性活動有重要作用；而中樞神經(jīng)組織內(nèi)CO2濃度，對維持交感縮血管中樞的緊張性活動也有重要作用。
交感神經(jīng)系統(tǒng)的活動一般比較廣泛，往往不會只波及個別的神經(jīng)及其支配的效應(yīng)器官，而常以整個系統(tǒng)來參加反應(yīng)。例如，當(dāng)交感神經(jīng)系統(tǒng)發(fā)生反射性興奮時(shí)，除心血管功能亢進(jìn)外，還伴有瞳孔散大、支氣管擴(kuò)張、胃腸道活動抑制等反應(yīng)。交感神經(jīng)系統(tǒng)作為一個完整的系統(tǒng)進(jìn)行活動時(shí)，其主要作用在于促使機(jī)體能適應(yīng)環(huán)境的急驟變化。在劇烈肌肉運(yùn)動、窒息、失血或冷凍等情況下，機(jī)體出現(xiàn)心率加速、皮膚與腹腔內(nèi)臟血管收縮、血液貯存庫排出血液以增加循環(huán)血量、紅細(xì)胞計(jì)數(shù)增加、支氣管擴(kuò)張、肝糖原分解加速而血糖濃度上升、腎上腺素分泌增加等現(xiàn)象，這些現(xiàn)象大多是由于交感神經(jīng)系統(tǒng)活動亢進(jìn)所造成的。所以，交感神經(jīng)系統(tǒng)在環(huán)境急驟變化的條件下，可以動員機(jī)體許多器官的潛在力量，以適應(yīng)環(huán)境的急變，這種反應(yīng)稱為應(yīng)急反應(yīng)。
副交感神經(jīng)系統(tǒng)的活動，不如交感神經(jīng)系統(tǒng)的活動那樣廣泛，而是比較局限的；其整個系統(tǒng)的活動主要在于保護(hù)機(jī)體、休整恢復(fù)、促進(jìn)消化、積蓄能量以及加強(qiáng)排泄和生殖功能等方面。例如，心臟活動的抑制、瞳孔收縮避免強(qiáng)光的損害；消化道功能增強(qiáng)，促進(jìn)營養(yǎng)物質(zhì)吸收和能量補(bǔ)給等，這些都是副交感神經(jīng)系統(tǒng)保護(hù)機(jī)體和積蓄能量的例子。
在交感神經(jīng)系統(tǒng)活動增強(qiáng)時(shí)，常伴有腎上腺髓質(zhì)分泌的增加。腎上腺髓質(zhì)直接接受交感神經(jīng)節(jié)前纖維的支配，其末梢釋放乙酰膽堿遞質(zhì)；腎上腺髓質(zhì)細(xì)胞的受體為N型膽堿能受體，分泌的激素為腎上腺素和去甲腎上腺素。這些激素可以增強(qiáng)交感神經(jīng)興奮的效應(yīng)，因此常稱這一活動系統(tǒng)為交感-腎上腺素系統(tǒng)。