在個體生活過程中，如果只有非條件反射是無法在多變的環(huán)境中生存的。可以設(shè)想，機(jī)體不能只依靠食物掉入口中才引起吃食動作，更不能只在身上遭受傷害時才引起防御動作。實(shí)際上，在生命活動中，單純的非條件反射是不存在的；機(jī)體在復(fù)雜多變的環(huán)境中，不斷在非條件反射的基礎(chǔ)上建立新的條件反射，所以條件反射與非條件反射是密切地聯(lián)系在一起的。
條件反射與非條件反射相比，前者的數(shù)目是無限的，后者是有限的。條件反射擴(kuò)展了機(jī)體對外界復(fù)雜環(huán)境的適應(yīng)范圍，使機(jī)體能夠識別還在遠(yuǎn)方的刺激物的性質(zhì)，預(yù)先作出不同的反應(yīng)。因此，條件反射使機(jī)體具有更大的預(yù)見性、靈活性和適應(yīng)性。