血細胞包括紅細胞、白細胞和血小板三類細胞，它們均起源于造血干細胞。在個體發(fā)育過程中，造血器官有一個變遷的程序。在胚胎發(fā)育的早期，是在卵黃囊造血，從胚胎第二個月開始，由肝、脾造血；胚胎發(fā)育到第五個月以后，肝、脾的造血活動逐漸減少，骨髓開始造血并逐漸增強；到嬰兒出生時，幾乎完全依靠骨髓造血，但在造血需要增加時，肝、脾可再參與造血以補充骨髓功能的不足。因此，此時的骨髓外造血具有代償作用。兒童到4歲以后，骨髓腔的增長速度已超過了造血組織增長的速度，脂肪細胞逐步填充多余的骨髓腔。到18歲左右，只有脊椎骨、肋骨、胸骨、顱骨和長骨近端骨骺處才有造血骨髓，但造血組織的總量已很充裕。成年人如果出現骨髓外造血，已無代償的意義，而是造血功能紊亂的表現。
造血過程，也就是各類血細胞的發(fā)育、成熟的過程，是一個連續(xù)而又區(qū)分為階段的過程。首先是造血干細胞（hemopietic stem cells）階段，處于這一階段的造血細胞為干細胞，它們既能通過自我復制（self renewal）以保持本身數量的穩(wěn)定，又能分化形成各系定向祖細胞（committed progenitors）；第二個階段是定向祖細胞階段，處于這個階段的造血細胞，進一步分化方向已經限定，它們可以區(qū)分為：紅系祖細胞，即紅系集落形成細胞（CFU-E），粒-單核系祖細胞（CFU-GM），巨核系祖細胞（ CFU-MK）和 TB淋巴系祖細胞（CFU-TB）；第三個階段是形態(tài)可辯認的前體細胞（precursors）階段，此時的造血細胞已經發(fā)育成為形態(tài)上可以辨認的各系幼稚細胞，這些細胞進一步分別成熟為具有特殊細胞功能的各類終末血細胞，然后釋放進入血液循環(huán)。造血細胞在經歷上述發(fā)育成熟過程中，細胞自我復制的能力逐漸降低，而分化、增殖的能力逐漸增強，細胞數量逐步增大。