血壓是指血管內(nèi)的血液對于單位面積血管壁的側(cè)壓力，也即壓強。按照國際標準計量單位規(guī)定，壓強的單位為帕（Pa），即牛頓/米2（N/m2）。帕的單位較小，血壓數(shù)值通常用千帕（kPa）來表示（1mmHg等于0.133kPa）。
血壓的形成，首先是由于心血管系統(tǒng)內(nèi)有血液充盈。循環(huán)系統(tǒng)中血液充盈的程度可用循環(huán)系統(tǒng)平均充盈壓來表示。在動物實驗中，用電刺激造成心室顫動使心臟暫時停止射血，血流也就暫停，因此循環(huán)系統(tǒng)中各處的壓力很快就取得平衡。此時在循環(huán)系統(tǒng)中各處所測得的壓力都是相同的，這一壓力數(shù)值即循環(huán)系統(tǒng)平均充盈壓。這一數(shù)值的高低取決于血量和循環(huán)系統(tǒng)容量之間的相對關(guān)系。如果血量增多，或血管容量縮小，則循環(huán)系統(tǒng)平均充盈壓就增高；反之，如果血量減少或血管容量增大，則循環(huán)系統(tǒng)平均充盈壓就降低。用巴比妥麻醉的狗，循環(huán)系統(tǒng)平均充盈壓約為0.93kPa(7mmHg)。人的循環(huán)系統(tǒng)平均充盈壓估計接近這一數(shù)值。
形成血壓的另一個基本因素是心臟射血。心室肌收縮時所釋放的能量可分為兩部分，一部分用于推動血液流動，是血液的功能；另一部分形成對血管壁的側(cè)壓，并使血管壁擴張，這部分是勢能，即壓強能。在心舒期，大動脈發(fā)生彈性回縮，又將一部分勢能轉(zhuǎn)變?yōu)橥苿友旱膭幽�，使血液在血管中繼續(xù)向前流動。由于心臟射血是間斷性的，因此在心動周期中動脈血壓發(fā)生周期性的變化。另外，由于血液從大動脈流向心房的過程中不斷消耗能量，故血壓逐漸降低。在機體處于安靜狀態(tài)時，體循環(huán)中毛細血管前阻力血管部分血壓降落的幅度最大。
生物學實驗中測量血壓的經(jīng)典方法，是將導管的一端插入動脈、靜脈或心腔，將導管的另一端連至一裝有水銀的U形管，從U形管兩邊水銀面高度的差即讀得測定部位的血壓值。水銀檢壓計測得的壓力讀數(shù)為平均壓�，F(xiàn)在已有多種類型的壓力換能器，可將壓強能的變化轉(zhuǎn)變?yōu)殡娔艿淖兓�，并精確地測出心動周期中各瞬間的血壓數(shù)值。在臨床上，常用聽診器間接測定肱動脈的收縮壓和舒張壓。在有些情況下，也可用導管插入血管直接測量血壓。在用導管直接測量血壓時，如果導管的開口正對血流，則血流的動能也轉(zhuǎn)變成壓強能，因此測得的血壓值大于血液對血管壁的側(cè)壓。稱為端壓。當人體處于安靜狀態(tài)時，體循環(huán)中血流的動能部分在總的能量中只占很小比例，在心縮期主動脈壓達最大值時，血流的動能也僅占總能量的3%。在肌肉運動時，血流速度大大加快，動能部分所占的比例增高。在肺循環(huán)中，由于肺動脈壓較低，而血流速度和體循環(huán)中相近，因此血流的動能部分所占的比例較大。