機(jī)體的絕大部分細(xì)胞，并不直接與外界環(huán)境接觸，而是生活在細(xì)胞外液之中，通過(guò)與細(xì)胞外液不斷進(jìn)行物質(zhì)交換而維持其生命活動(dòng)。這種構(gòu)成細(xì)胞生活環(huán)境的細(xì)胞外液稱之為內(nèi)環(huán)境，以區(qū)別于整個(gè)機(jī)體賴以生存的外環(huán)境。
外環(huán)境變化很大，內(nèi)環(huán)境則由多種調(diào)節(jié)機(jī)制的作用而變化很小。內(nèi)環(huán)境的相對(duì)穩(wěn)定可使機(jī)體的組織器官少受乃至不受外界環(huán)境的干擾而保持其正常生理機(jī)能。生理學(xué)者把這種機(jī)體內(nèi)環(huán)境相對(duì)恒定的機(jī)能狀態(tài)，叫做內(nèi)環(huán)境穩(wěn)定。
內(nèi)環(huán)境各項(xiàng)理化因素的相對(duì)恒定性，是高等動(dòng)物生存的必要條件。因?yàn)闄C(jī)體新陳代謝過(guò)程是由細(xì)胞內(nèi)許多復(fù)雜的酶促反應(yīng)組成的，它要求的理化條件比較嚴(yán)格，如溫度，pH和其他離子濃度都必須保持在一定范圍內(nèi)，酶促反應(yīng)才能完成。水分和其他物質(zhì)通過(guò)細(xì)胞膜的運(yùn)轉(zhuǎn)才能正常進(jìn)行。細(xì)胞內(nèi)外的物質(zhì)交換，一般還都要在水溶液中進(jìn)行，并要保持細(xì)胞內(nèi)外滲透壓，離子濃度相對(duì)穩(wěn)定。
然而在機(jī)體生命過(guò)程中，內(nèi)環(huán)境理化性質(zhì)是不斷地在改變的，而體液中的各種化學(xué)成分過(guò)多或過(guò)少，會(huì)在不同程度上妨礙機(jī)體的生命活動(dòng)。例如血糖太低時(shí)，大腦細(xì)胞興奮性降低，會(huì)出現(xiàn)昏迷現(xiàn)象；血漿蛋白過(guò)低可引起組織水腫。體溫的高低也直接關(guān)系到細(xì)胞內(nèi)的化學(xué)反應(yīng)速度和它的機(jī)能狀態(tài)；血液酸堿度變化，機(jī)體的反應(yīng)更為明顯，當(dāng)血液pH值低于7.0時(shí)，中樞神經(jīng)系統(tǒng)處于抑制狀態(tài)，可導(dǎo)致死亡。由此可見(jiàn)，內(nèi)環(huán)境的穩(wěn)定性遭到破壞，會(huì)導(dǎo)致嚴(yán)重的后果。
機(jī)體通過(guò)神經(jīng)、體液和自身調(diào)節(jié)，使內(nèi)環(huán)境的化學(xué)成分和理化特性始終保持在一定生理范圍內(nèi)，以免組織細(xì)胞受到傷害。這種在生理范圍內(nèi)的變動(dòng)稱為內(nèi)環(huán)境相對(duì)穩(wěn)定，是一種動(dòng)態(tài)平衡。