機體中蛋白質(zhì)分解與合成間的動態(tài)平衡，以機體攝入和排出的氮量為衡量的指標。正常的情況下，成年人的身體不再生長，每日所攝入的蛋白質(zhì)除滿足組織蛋白質(zhì)更新的需要外便分解，同時產(chǎn)生能量和含氮廢物（隨尿液排出體外），表現(xiàn)為氮的攝入和排出大致相等，稱為總氮平衡（或氮總平衡）。少年兒童、恢復期病人、孕婦等，因生長發(fā)育和新組織生成的需要，攝入的氮多于排出的，即蛋白質(zhì)合成多于分解，稱為正氮平衡。而營養(yǎng)不良、饑餓、慢性消耗性疾病的患者和有嚴重組織創(chuàng)傷的患者及老年人，由于體內(nèi)蛋白質(zhì)的分解破壞多于合成，氮的攝入少于排出，稱負氮平衡。機體長時間處于負氮平衡狀態(tài)會導致蛋白質(zhì)缺乏癥。