機體的重要淋巴器官。其功能與免疫緊密相關(guān)，分泌胸腺激素及激素類物質(zhì)，具內(nèi)分泌機能的器官。位于胸腔前縱隔。胚胎后期及初生時，人胸腺約重10～15克，是一生中重量相對最大的時期。隨年齡增長，胸腺繼續(xù)發(fā)育，到青春期約30～40克。此后胸腺逐漸退化，淋巴細胞減少，脂肪組織增多，至老年僅15克。
胸腺的結(jié)構(gòu) 表面有結(jié)締組織被膜，結(jié)締組織伸入胸腺實質(zhì)把胸腺分成許多不完全分隔的小葉。小葉周邊為皮質(zhì)，深部為髓質(zhì)。皮質(zhì)不完全包圍髓質(zhì)，相鄰小葉髓質(zhì)彼此銜接。皮質(zhì)主要由淋巴細胞和上皮性網(wǎng)狀細胞構(gòu)成，胞質(zhì)中有顆粒及泡狀結(jié)構(gòu)。網(wǎng)狀細胞間有密集的淋巴細胞。胸腺的淋巴細胞又稱為胸腺細胞，在皮質(zhì)淺層細胞較大，為較原始的淋巴細胞。中層為中等大小的淋巴細胞，深層為小淋巴細胞。從淺層到深層為造血干細胞增殖分化為小淋巴細胞的過程。皮質(zhì)內(nèi)還有巨噬細胞，無淋巴小結(jié)。髓質(zhì)中淋巴細胞少而稀疏，上皮性網(wǎng)狀細胞多而顯著。形態(tài)多樣，胞質(zhì)中有顆粒及泡狀結(jié)構(gòu)，為其分泌物。尚有散在的圓形的胸腺小體。作用不清。
胸腺的功能:
產(chǎn)生和分泌胸腺素和激素類物質(zhì) 從40年代開始，已從胸腺中提出十幾種有效的體液因素，它們無種屬特異性，在某種程度上代替胸腺機能，以微量存在于血中，以環(huán)核苷酸（cAMP）作為第二信使，可視為胸腺激素（thymin）。其中研究最多的是胸腺素（thy-mosin）。胸腺素為懷特（White）和戈爾茨坦（Goldstein）從小牛胸腺中提取出來的、分子量為12000道爾頓的蛋白質(zhì)。能使免疫缺陷病人的T細胞機能得到恢復(fù)，可誘導(dǎo)無胸腺及去胸腺小鼠的T細胞機能，并可增加小鼠胸腺細胞中的環(huán)鳥苷酸。此外，胸腺激素Ⅰ，也是從小牛胸腺中提取出來的多肽，以后進一步提純成胸腺激素Ⅱ，亦有誘導(dǎo)T細胞的機能。此激素存在于胸腺皮質(zhì)或髓質(zhì)上皮細胞中，而不存在胸腺細胞中。
產(chǎn)生T淋巴細胞 造血干細胞經(jīng)血流遷入胸腺后，先在皮質(zhì)增殖分化成淋巴細胞。其中大部分淋巴細胞死亡，小部分繼續(xù)發(fā)育進入髓質(zhì)，成為近于成熟的T淋巴細胞。這些細胞穿過毛細血管后微靜脈的管壁，循血流，再遷移到周圍淋巴結(jié)的彌散淋巴組織中，此處稱為胸腺依賴區(qū)。整個淋巴器官的發(fā)育和機體免疫力都必需有T淋巴細胞，胸腺為周圍淋巴器官正常發(fā)育和機體免疫所必需。當T淋巴細胞充分發(fā)育，遷移到周圍淋巴器官后，胸腺重要性逐漸減低。