綠色生態(tài)思想興起于20世紀60年代。與人文主義不同，綠色生態(tài)思想觀察、考慮問題的出發(fā)點不再是自然界中狹隘的人類子系統(tǒng)，而是整個生態(tài)系統(tǒng)。綠色生態(tài)思想深刻地覺悟到：把人作為考慮問題的出發(fā)點，一味地滿足人的欲望，很可能違背生態(tài)規(guī)律，破壞生態(tài)平衡，最終搬起石頭砸自己的腳。
從上述關于人與自然相互關系的倫理觀出發(fā)，生態(tài)思想認為要節(jié)制對自然資源、能源的掠奪性索��；要“恩澤鳥獸，惠及子孫”；要在追求人與自然和諧協(xié)調的過程中實現(xiàn)人類社會的可持續(xù)發(fā)展。
18世紀英國思想家懷特是近代西方系統(tǒng)表述生態(tài)思想的第一人。其代表作、出版于1789年的《塞爾波恩的自然史》既是英美自然史學說的奠基之作，也為現(xiàn)代生態(tài)學的研究提供了最早的有代表性的觀點。懷特把塞爾波恩近郊作為他的觀察點，發(fā)現(xiàn)他所看到的一切構成了一個復雜的、處于變換中的統(tǒng)一生態(tài)整體，而每一種存在都對那塊天地的穩(wěn)定運行具有重要意義。據(jù)此，懷特得出堪稱給現(xiàn)代生態(tài)學奠基的重要結論：
“自然是一個偉大的經(jīng)濟師!”懷特的生態(tài)學概念包含的另一個重要成分是發(fā)現(xiàn)、享受自然間田園式的和諧，指出自然的經(jīng)濟體系神秘而完美，仿佛“嘲弄著人類欲知其詳?shù)淖宰?rdquo;。
生活于19世紀中葉的美國偉大浪漫主義生態(tài)思想家梭羅則被認為是把田園道德論發(fā)展為近代生態(tài)哲學的主要代表人之一。
和懷特一樣，梭羅堅持人類必須學會使自己去適應自然的秩序，而不是尋求推翻自然或者改變自然。這位備受今人景仰的思想家提出值得每一個后來人深思的問題：“是地球要由人的手來改善，還是人打算生活得自然一些，從而也安全一些。”美國生態(tài)史學者唐納德·沃思特在《自然的經(jīng)濟體系———生態(tài)思想史》一書中說：“這些人熱切地感到，失去了自然的富有活力的洪流的接觸，就是邀請疾病進入他的體內(nèi)，導致靈魂的衰亡。因此，不與生態(tài)共同體聯(lián)結在一起，就會有缺陷，就會生病，就會破碎，就會死去。”
在其代表作《瓦爾登湖》及其他作品中，梭羅留下大量贊頌自然和諧美妙、鞭笞人類虛妄無知的激情文字，這些文字成為現(xiàn)代生態(tài)思想家以及綠色和平組織汲取思想養(yǎng)料的寶庫之一。
唐納德·沃思特得出如下深刻結論：象梭羅這樣的浪漫主義者們“不可避免地要與人文主義的道德傳統(tǒng)發(fā)生沖突。人文主義者幾乎可被稱為反自然主義者”。
唐納德·沃思特指出，“在浪漫主義的信仰中最能共同接受的主題，是把自然當作一種精神源泉，賦予它至高無上的地位”。