天然林是我國森林的主體，其面積和蓄積量分別占總量的65％和82％。1998年9月1日中國政府開始啟動(dòng)天然林保護(hù)工程，計(jì)劃到2010年投資1700億元，100萬人轉(zhuǎn)崗，每年減少1000萬立方米采伐量。天然林保護(hù)工程的實(shí)質(zhì)是政府購買環(huán)境服務(wù)，支付方式就是通過財(cái)政轉(zhuǎn)移支付、優(yōu)先信貸和糧食補(bǔ)貼等財(cái)政投資。
長江上游和黃河中上游地區(qū)是天然林保護(hù)工程的重點(diǎn)地區(qū)。包括長江上游的四川、云南、重慶、貴州、湖北、西藏等省區(qū)市，黃河上中游的青海、寧夏、甘肅、內(nèi)蒙古、陜西、山西、河南等省區(qū)，以及天然資源分布相對(duì)集中的吉林、黑龍江（含大興安嶺）和內(nèi)蒙古國有林區(qū)、海南熱帶林區(qū)及新疆的天山、阿爾泰山林區(qū)等17個(gè)省（市區(qū)）。
西部地區(qū)天然林保護(hù)的主要措施是禁伐與造林種草。禁伐主要在四川、青海、云南、陜西、重慶和甘肅實(shí)行，減伐主要在內(nèi)蒙古、新疆和東北實(shí)行。對(duì)長江上游、黃河中上游地區(qū)的3038萬公頃的天然林全面禁伐，并加強(qiáng)管護(hù)。對(duì)現(xiàn)有的3038萬公頃森林、灌木林地和未成林造林地，采取封山設(shè)卡、個(gè)體承包等形式進(jìn)行全面有效管護(hù)，對(duì)工程區(qū)內(nèi)的宜林荒山荒地采取造林種草，加快植被恢復(fù)。初步規(guī)劃造林種草1273萬公頃，其中封山育林370萬公頃，飛播造林710萬公頃，人工造林193萬公頃。