生態(tài)學(xué)的一個基礎(chǔ)分支學(xué)科。其任務(wù)是研究群落的結(jié)構(gòu)、演替、形成機理、分類和分布的規(guī)律。群落結(jié)構(gòu)大致分為物理的和生物的兩方面。前者如群落的外貌或生長型、空間結(jié)構(gòu)、時間結(jié)構(gòu)、群落的邊界和交錯區(qū)。后者有群落的物種組成、物種—多度關(guān)系、多樣性。對群落性質(zhì)的認識有兩派不同觀點：一派認為群落是彼此相互作用的物種有組織的集體，是實體，該派稱機體論者，其極端者認為群落是超有機體。另一派認為群落不是實體，而是由連續(xù)變化著的植被隨機地搜集而來的（為著便于分類的）一組生物。在兩派爭論中發(fā)展了數(shù)量植物群落學(xué)，運用了相似性、聚類、排序等數(shù)量分類方法。群類演替描述群落的建立和發(fā)展過程，對頂極期的性質(zhì)有單頂極說與多頂極說之爭。近年深入研究演替機制，提出促進型、抑制型和耐受型三類模型。如把演替內(nèi)容擴大到包括能量流、物質(zhì)流和生物生產(chǎn)力上去，就與生態(tài)系統(tǒng)生態(tài)學(xué)具有同樣含義了。至于群落的分類和分布研究，更與生態(tài)系統(tǒng)生態(tài)學(xué)相一致。許多學(xué)者認為，群落和生態(tài)系統(tǒng)雖是兩個不同概念，但就對生物研究由微觀到宏觀的等級而言，群落生態(tài)學(xué)與生態(tài)系統(tǒng)生態(tài)學(xué)應(yīng)屬同一層次。