研究有機體與其周圍環(huán)境相互關(guān)系的科學。環(huán)境包括非生物和生物的因素，前者指光照、溫度、水、鹽分等理化因素，后者指同種和異種的有機體。同種生物有機體間的相互作用構(gòu)成種內(nèi)關(guān)系，異種間的相互作用構(gòu)成種間關(guān)系。ecology一詞來源于希臘語，eco表示住所或棲息地，logos表示學問。按字面解釋，生態(tài)學的含義是：在生物居住的地方來研究生物與其周圍的生物和非生物環(huán)境的全部關(guān)系。生物學把研究對象劃分為基因—細胞—器官—個體—種群—群落—生態(tài)系統(tǒng)等大小不同的組織水平或?qū)哟�，生態(tài)學通常按個體、種群、群落和生態(tài)系統(tǒng)四個水平來研究生物與環(huán)境的相互關(guān)系，基本上屬宏觀生物學范疇。現(xiàn)代生態(tài)學有向微觀和宏觀兩個方向發(fā)展的趨勢。本世紀60年代以來，由于人類面臨著環(huán)境、資源、人口和全球性變化等關(guān)系到自身生存的一系列問題，而這些問題的解決又與生態(tài)學緊密相關(guān)，因此，生態(tài)學便成為世人矚目的科學。
生態(tài)學的發(fā)展分為建立前期、成長期和現(xiàn)代生態(tài)學發(fā)展期三個階段。原始人類在進行漁獵生活中就不斷積累有關(guān)生物習性的知識，這便是生態(tài)學思想的萌芽，在我國和古希臘的許多著作和歌謠中都有這方面的記述。自文藝復興始，生態(tài)學知識迅速積累，19世紀末，瓦爾明（E.Warming）的《植物生態(tài)學》和希姆伯（W.Schimper）的《植物地理學》問世，標志著植物生態(tài)學已發(fā)展為一門獨立的生物學分支。1949年，阿利（W.Allee）等的《動物生態(tài)學原理》出版，則表示動物生態(tài)學的成熟。在本世紀50年代前，動、植物生態(tài)學相對獨立而平行地發(fā)展，其主流分別是動物的種群生態(tài)學和植物的群落生態(tài)學，而微生物生態(tài)學的發(fā)展則起步較晚。第二次世界大戰(zhàn)后，人類社會的經(jīng)濟和文明飛躍前進，既給人類帶來幸福，同時也產(chǎn)生環(huán)境、資源等一系列問題，這是促進生態(tài)學大發(fā)展的基礎(chǔ)；而數(shù)理化和工程技術(shù)等科學的滲透則為生態(tài)學的發(fā)展準備了條件�，F(xiàn)代生態(tài)學發(fā)展的主流是對生態(tài)系統(tǒng)的研究。國際生物學規(guī)劃（IBP）、人與生物圈（MAB）、環(huán)境問題科學委員會（SCOPE）、國際地圈生物圈規(guī)劃（IGBP）等國際性大規(guī)模協(xié)作計劃的執(zhí)行和大量研究報告的出版，是生態(tài)學蓬勃發(fā)展的重要標志。系統(tǒng)生態(tài)學的發(fā)展是系統(tǒng)分析和生態(tài)學的結(jié)合，它使生態(tài)學的研究方法向前邁進一大步，各種生態(tài)模型亦競相出現(xiàn)。動物與植物生態(tài)學匯流，新的生態(tài)學教科書不斷問世，各種生態(tài)學刊物的出版，都標志著現(xiàn)代生態(tài)學已進入蓬勃發(fā)展時期。
微觀生態(tài)學的進展，尤其是生理生態(tài)學和化學生態(tài)學的進展很引人注目。行為學與生態(tài)學相結(jié)合產(chǎn)生了行為生態(tài)學；進化論與之相結(jié)合又產(chǎn)生了進化生態(tài)學；種群生態(tài)學與種群遺傳學匯合，形成種群生物學；群落生態(tài)學也由描述性階段發(fā)展到數(shù)量生態(tài)學和實驗群落學研究，并進而探討形成群落結(jié)構(gòu)的機理性研究。70年代以來，應(yīng)用生態(tài)學不斷發(fā)展，其發(fā)展方向之多，涉及領(lǐng)域和部門之廣，遠遠超出傳統(tǒng)生態(tài)學的范圍。生態(tài)學與環(huán)境問題相結(jié)合，產(chǎn)生了污染生態(tài)、自然保護生態(tài)、生態(tài)毒理、生態(tài)系統(tǒng)恢復和重建、生物多樣性保護等領(lǐng)域。隨著溫室效應(yīng)、臭氧層破壞、酸雨等全球性環(huán)境問題的出現(xiàn)，全球生態(tài)學應(yīng)運而生。生態(tài)學與經(jīng)濟學結(jié)合，促進了經(jīng)濟生態(tài)學的產(chǎn)生和發(fā)展。生態(tài)學原理應(yīng)用于農(nóng)業(yè)和工業(yè)生產(chǎn)工藝系統(tǒng)的設(shè)計，形成了生態(tài)工程。農(nóng)業(yè)生態(tài)、城市生態(tài)、人類生態(tài)等分支也正在形成和發(fā)展之中。目前，生態(tài)學已發(fā)展為龐大的，包括許多分支學科的學科體系。