高溫對細(xì)菌有明顯的致死作用。熱力滅菌主要是利用高溫使菌體變性或凝固，酶失去活性，而使細(xì)菌死亡。但是，更細(xì)微的變化已發(fā)生于細(xì)菌凝固之前。有人認(rèn)為DNA單螺旋的斷裂可能是主要的致死因素。細(xì)菌蛋白質(zhì)、核酸等化學(xué)結(jié)構(gòu)是由氫鍵連接的，而氫鍵是較弱的化學(xué)鍵，當(dāng)菌體受熱時，氫鍵遭到破壞，蛋白質(zhì)、核酸、酶等結(jié)構(gòu)也隨之被破壞，失去其生物學(xué)活性，與細(xì)菌致死有關(guān)。此外，高溫亦可導(dǎo)致胞膜功能損傷而使小分子物質(zhì)以及降解的核糖體漏出。干熱的致死作用與濕熱不盡相同，一般屬于蛋白變性、氧化作用受損和電解質(zhì)水平增高的毒力效應(yīng)。
熱力滅菌時最可靠而普遍應(yīng)用的滅菌法，包括濕熱滅菌和干熱滅菌法。