傳說(shuō)唐代詩(shī)人杜甫困守京華之際，生活異常艱辛，往往是：“殘杯不與冷炙，到處潛悲辛”。一日早晨，杜甫喝下一碗兩天前的剩粥，不久便嘔吐不止，腹部劇痛難耐。但他蝸居茅屋，身無(wú)分文，根本無(wú)錢(qián)求醫(yī)問(wèn)藥。這時(shí)，一位白發(fā)老翁剛好路過(guò)他家門(mén)前，見(jiàn)此情景，十分同情杜甫，詢問(wèn)完病情后說(shuō)道：“你稍待片刻，待老夫采藥來(lái)為你治療。”過(guò)不多久，白發(fā)老翁采摘了一把長(zhǎng)著白色柔毛的野草，將其煎湯讓杜甫服下。杜甫服完之后，病痛慢慢消除了，數(shù)日后痊愈。因“自憐白頭無(wú)人問(wèn)，憐人乃為白頭翁”，杜甫就將此草起名為“白頭翁”，以表達(dá)對(duì)那位白發(fā)老翁的感激之情。
“白頭翁”為毛莨科植物，多年生草本，別名有奈何草、粉乳草、白頭草、老姑草、菊菊苗、老翁花、老冠花、貓爪子花等等，分布在我國(guó)的吉林、遼寧、河北、山東、河南、山西、陜西、黑龍江等省的山崗、荒坡及田野間。白頭翁的特征在《開(kāi)寶本草》中有記載：“今驗(yàn)此草叢生，狀如白薇而柔細(xì)稍長(zhǎng)，葉生莖頭，如杏葉，上有細(xì)白毛，近根者有白茸。”
白頭翁雖是野草，但藥用價(jià)值卻很高，歷代本草專著多有記述。中醫(yī)認(rèn)為，白頭翁有清熱解毒、涼血、明目、消贅的功效，有詩(shī)曰：“苦溫味性白頭翁，主入心經(jīng)與腎經(jīng)，溫癥發(fā)狂為主治，并消積聚瘕和癥。癭瘤瘰疬皆能散，鼻衄金瘡亦可平。陰疝痊兮偏腫愈，禿瘡膻腥治亦能。腹痛骨病牙痛止，紅痢能將毒性清。腸垢搜刮堪竭凈，佐之以酒效尤靈。”
