殼聚糖（Chitosan）是甲殼（Chitin）的脫乙酰化產(chǎn)物。甲殼素廣泛存在于蝦、蟹等甲殼動(dòng)物及昆蟲、藻類和細(xì)菌中，是世界上僅次于纖維素的第二大類天然高分子化合物。殼聚糖大分子的分子量通常在幾十萬左右。
一、分子量小于10000的低聚殼聚糖具有許多優(yōu)于殼聚糖大分子的功能性質(zhì)，包括良好的水溶性、保濕增濕性、抑菌抗菌作用等。
1 水溶性質(zhì)
殼聚糖是含氮多糖類天然生物活性物質(zhì)，在其大分子鏈結(jié)構(gòu)中含有大量的-NH3和-OH基團(tuán)，當(dāng)殼聚糖降解時(shí)，其均分子量低，殼聚糖分子內(nèi)的氫鍵作用隨之減弱，使殼聚糖分子在溶液中具有更大的擴(kuò)展趨勢(shì)，從而引起殼聚糖分子構(gòu)像發(fā)生一定的變化。而長(zhǎng)鏈的縮短和分子構(gòu)像的變化使得殼聚糖在水溶液中的無序程度增加，從而使其水溶性能大為改善。
2 吸濕保濕性質(zhì)
低聚殼聚糖分子中大量的-NH3和-OH強(qiáng)極性基團(tuán)的存在，不僅使低聚殼聚糖的水溶性大為改觀，也使其具有良好的吸濕保濕功能。研究表明：均分子量一定的低聚殼聚糖具有優(yōu)于甘油和透明質(zhì)酸的吸濕保濕功能，且在一定的分子量范圍內(nèi)，隨均分子量的降低，保濕增濕性能逐漸增強(qiáng)。
3 抗菌抑菌作用
低聚殼聚糖具有明顯的抗菌抑菌作用，無錫輕工業(yè)大學(xué)夏文水等通過對(duì)大腸桿菌的抗菌抑菌活性的試驗(yàn)，證明殼聚糖的抑菌作用也是隨著殼聚糖的均分子量的降低而逐漸增強(qiáng)的，尤以均分子量為1500左右的低聚殼聚糖的抗菌效果好。而且通過比較實(shí)驗(yàn)，還證明了游離氨基的存在是殼聚糖抑菌抗菌作用的基礎(chǔ)。
二、低聚殼聚糖的應(yīng)用
低聚殼聚糖所特有的各種生理活性和功能性質(zhì)，使其在保健食品、生物醫(yī)藥、日用化妝品等方面具有獨(dú)特的應(yīng)用價(jià)值。
2．1 低聚殼聚糖在保健食品方面的應(yīng)用
低聚殼聚糖作為一種生物活性的天然高分子化合物，具有低甜度、低熱值、降血脂、降血糖等功效，而且無毒、無副作用。以低聚殼聚糖為主要原料生產(chǎn)的生物保健品，不僅有利于人體腸內(nèi)雙歧桿菌的增值，同時(shí)可抑制腸內(nèi)有毒菌和腐敗物質(zhì)的生成，增加人體內(nèi)纖維素的質(zhì)和量，提高機(jī)體的免疫力。低聚殼聚糖的保健功能并不限于某些特定的器官，而是可作用于人體全身。甲殼素的基本單位N-乙酰葡萄糖也是構(gòu)成人體的重要物質(zhì)--透明質(zhì)酸的組成單元，于人體有很好的親和性，不會(huì)對(duì)人體產(chǎn)生排斥作用。目前，各國(guó)以殼聚糖為主要原料的生物保健品已有幾十種之多，其中大多數(shù)都是殼聚糖大分子產(chǎn)品，但鑒于人體對(duì)殼聚糖產(chǎn)品的吸收是通過人體中的生物酶降解后吸收的，低分子量的殼聚糖產(chǎn)品更有利于人體的快速吸收。
2．2 低聚殼聚糖在生物醫(yī)藥方面的應(yīng)用
低聚殼聚糖在生物醫(yī)藥方面的重要用途之一是利用低聚殼聚糖的抑制腫瘤作用來制取抗癌藥劑，低聚殼聚糖特別是低聚6～8糖可通過活化人體中的淋巴細(xì)胞，抑制癌細(xì)胞的繁殖和擴(kuò)散來達(dá)到抗癌作用。
癌細(xì)胞的形成伴隨大量癌毒素的釋放，此毒素會(huì)降低人體中的鐵質(zhì)，使人貧血、食欲減退，而低聚殼聚糖在人腸內(nèi)形成的小分子基團(tuán)會(huì)很容易被腸所吸收，從而抑制癌毒素在體內(nèi)的釋放；同時(shí)殼聚糖作為一種良好的聚電解質(zhì)，能很好地吸附在血管壁細(xì)胞的表面，從而可抑制癌細(xì)胞的轉(zhuǎn)移。
低聚殼聚糖可有效地活化人體淋巴細(xì)胞，增強(qiáng)人體抵抗病菌的能力。人體中的淋巴細(xì)胞如NK、LAK具有分辨正常細(xì)胞、殺死病菌細(xì)胞的效能，從而使人具有免疫能力。淋巴細(xì)胞的生理活性與其周圍環(huán)境的PH值有很大的關(guān)系，以PH值稍顯堿性為最佳。通常癌細(xì)胞的周圍為酸性，而低聚殼聚糖上的氨基堿性基團(tuán)可適當(dāng)調(diào)節(jié)體內(nèi)的PH值，并通過這種調(diào)節(jié)作用改變機(jī)體處于病態(tài)時(shí)的生物化學(xué)平衡，加強(qiáng)淋巴細(xì)胞的生理活性，從而對(duì)癌細(xì)胞的繁殖進(jìn)行抑制。
低聚殼聚糖保持了殼聚糖大分子所具有的其他功能性質(zhì)，包括降膽固醇、降血壓、防治糖尿病、強(qiáng)化肝臟功能、治療燒、燙傷等等。