病毒是一種可以在其它生物體間傳播并感染生物體的微小生物（其實因為病毒本身不能進行新陳代謝，所以某種程度上還不能說病毒是生物）。有時使用“病毒”描述那些在真核生物中傳播和感染的生物；使用“噬菌體”或“吞噬體”來描述那些在原核生物間傳播的生物。這種生物通常由蛋白質(zhì)組成的具有保護功能的衣殼和被衣殼包被的核酸（DNA或RNA）組成，衣殼和核酸合稱為核衣殼。有些病毒的核衣殼外面，還有一層由蛋白質(zhì)、多糖和脂類構成的膜叫做囊膜，囊膜上生有刺突，如流感病毒。
衣殼使得感染過程可以通過不同的機制實現(xiàn)。感染的結果是寄主細胞的復制過程被中斷來產(chǎn)生更多的病毒體，從而完成病毒的生命周期。病毒在某種程度上是介于生物和非生物之間的，它們能夠繁殖和遺傳，但卻必須依靠寄主細胞和其中的復雜的酶。在某種程度上可以把它們算為普通的分子片段。然而，它們?nèi)允巧�，而且是明顯的寄生生物，它們不能離開它們的寄主獨立繁殖。就像很多寄生蟲那樣它們也有特定的寄主范圍。有時是一個，有時是多個。
由病毒引起的疾病包括由很多不同種類但相關的病毒引起的流感、天花、由人體免疫缺陷病毒（HIV）病毒引起的艾滋�。ǐ@得性免疫功能缺陷綜合癥，AIDS）。最近發(fā)現(xiàn)宮頸癌和乳頭狀瘤病毒有很大關系，一個重要的證據(jù)顯示了人類癌癥和病毒的關系。
因為它們使用了寄主的活動機制，因此病毒很難殺滅�，F(xiàn)在最有效的預防病毒的方法是接種疫苗。病人通常要求使用對病毒沒有什么作用的抗生素，這使得細菌產(chǎn)生越來越強的抵抗力。因此在對病人進行治療前應該等待檢驗結果以確定病人的疾病是由病毒引起的還是由細菌引起的。
病毒的起源不是很清楚。現(xiàn)在最流行的解釋是它們來源于其它寄主有機體，起源于例如質(zhì)粒或轉(zhuǎn)座子的。也有人認為它們是簡化了的微生物或分別起源于原始海洋的有機生物湯。不同的病毒可能起源于不同的機制。
其它具有傳染性的比病毒結構還簡單的微粒包括：類病毒，擬病毒和朊病毒。