這一奇特而迷人的現(xiàn)象發(fā)生在全世界的熱帶和溫帶海洋中。
雄海馬腹部有一個(gè)小袋，可用來裝小海馬．每次可裝2000只小海馬。海馬孕期從１０到２５天不等。每當(dāng)交配季節(jié)來臨，“對上象”的雄海馬與雌海馬的尾部就會交織在一起，纏綿動(dòng)人，很有詩意。更重要的是這種交配動(dòng)作使雌海馬卵子巧妙地放到雄海馬的育兒袋里，而雄海馬也能夠準(zhǔn)確地接住卵子。海馬的“愛情”之舞大約持續(xù)8個(gè)小時(shí)。交配前，雄海馬下腹部的腹袋就會脹大，準(zhǔn)備接受雌海馬的卵。雌海馬長著長長的產(chǎn)卵管，可將卵子排入雄海馬的腹袋里。這些卵在爸爸的腹袋里經(jīng)過數(shù)周后，便會孵化成小海馬，準(zhǔn)備誕生。這時(shí)雄海馬就會用尾巴勾住一根結(jié)實(shí)的海草莖，不斷地來回彎曲或伸展身體，尤如人類女性生育時(shí)陣痛時(shí)的痙攣。同時(shí)它們腹袋的口微微張開并逐漸擴(kuò)大。隨后，一只小海馬從開口處噴了出來，雄海馬不斷痙攣，小海馬也不斷蹦出腹袋。小海馬出生后馬上升到水面吸氣，讓體內(nèi)的魚鰾充滿空氣。每只小海馬約有1厘米長，出生后不久就開始自行攝食水中的小生物，雄海馬此時(shí)也巳精疲力竭。
出生之后，小海馬的爸爸媽媽就不會再照料并保護(hù)它們了。剛剛出生的小海馬很是脆弱，它們不是被其它海洋動(dòng)物吞食，就是被洋流沖離到有豐富微生物食物的地方。據(jù)統(tǒng)計(jì)，小海馬的成活率不到千分之五，這正是海馬，也是大部分魚類產(chǎn)下許多卵子的原因。以魚類的平均水平，小海馬的成活率還是較高的，這得益于雄海馬的育兒袋。
海馬和與之有血親關(guān)系的海龍是惟一由雄性懷孕生子的魚類，這兩種魚類的雄性身上都有一個(gè)由皮膚褶層構(gòu)成的腹袋。雄海龍與雄海馬的生育也有不同之處，雄海龍生產(chǎn)時(shí)，它們腹袋要幾乎完全張開，才會生出小海龍；出生之后，如果碰到危險(xiǎn)小海龍還會鉆回爸爸的腹袋里去。
目前，海馬這種特殊的生育方式對物種繁衍后代的益處，生物界還沒有清楚明確的定論�？茖W(xué)家設(shè)想這種生育方式，也許可使海馬夫婦節(jié)省繁殖后代的時(shí)間。當(dāng)雄海馬孵育卵子時(shí)，雌海馬可以準(zhǔn)備下一批卵子。專家說，有些雄海馬早上生出小海馬，晚上就會再次懷孕。
海馬的最大危險(xiǎn)是人。首先，人的活動(dòng)使適合海馬生活棲息區(qū)域縮小。人不斷地疏浚海床，人在大河入海處造成的污染，海洋里的紅樹林縮小，珊瑚礁遭到破壞，這都是海馬棲息的主要場所。其次是人類對海馬的捕殺。人們捕捉海馬一是為了補(bǔ)充動(dòng)物園和水族館，或制成紀(jì)念品；二是把海馬入藥。一些文化傳統(tǒng)上以海馬作為貴重的藥，治療性病、呼吸器官疾病、泌尿系統(tǒng)疾病、心臟病等。由于對海馬的研究最近才展開，所以還沒有較準(zhǔn)確的海馬數(shù)字。但根據(jù)相關(guān)統(tǒng)計(jì)數(shù)字顯示，人們捕捉到的海馬數(shù)量減少、個(gè)頭變小。人工繁殖海馬非常困難。小海馬非常小，靠只能在顯微鏡下才能看見的浮游生物為食。人工飼養(yǎng)沒法用這樣小的食物喂養(yǎng)小海馬直到成年�，F(xiàn)在必須認(rèn)識到超量捕殺已造成了海馬數(shù)量的銳減。
現(xiàn)在一些國家已經(jīng)實(shí)施保護(hù)海馬的措施，在菲律賓，建立了非捕獲區(qū)，在非捕獲區(qū)里，不準(zhǔn)捕捉海馬和其它魚類；提倡使用海馬入藥的替代品；拓寬海馬的交易市場，加強(qiáng)各地動(dòng)物園和水族館之間的交流等等，達(dá)到保護(hù)海馬的目的。