人從亮處進入暗室時，最初看不清楚任何東西，經(jīng)過一定時間，視覺敏感度才逐漸增主，恢復了在暗處的視力，這稱為暗適應。相反，從暗處初來到亮光處，最初感到一片耀眼的光亮，不能看清物體，只有稍待片刻才能恢復視覺，這稱為明適應。
暗適應是人眼對光的敏感度在暗光處逐漸提高的過程。在進入暗室后的不同時間，連續(xù)測定人的視覺閾值，亦即測定人眼剛能感知的光刺激強度，可以看到此閾逐漸變小、亦即視覺的敏感度在暗處逐漸提高的過程。一般是在進入暗室后的最初約7分鐘內(nèi)，有一個閾值的明顯下降期，以后又出現(xiàn)閾值的量明顯下降；于進入暗室后的大約25-30分鐘時，閾值下降到最低點，并穩(wěn)定于這一狀態(tài)。暗適應的產(chǎn)生機制與視網(wǎng)膜中感光色素在暗處時再合成增加，因而增加了視網(wǎng)膜中處于未分解狀態(tài)的色素的量有關(guān)。據(jù)分析，暗適應的第一階段主要與視錐細胞色素的合成量增加相一致；第二階段亦即暗適應的主要構(gòu)成部分，則與視桿細胞中視紫紅質(zhì)的合成增強有關(guān)。