當肢體皮膚受到傷害性刺激時（如針刺、熱燙等），該肢體的屈肌強烈收縮，伸肌舒張，使該肢體出現(xiàn)屈曲反應(yīng)，以使該肢體脫離傷害性刺激，此種反應(yīng)稱為屈肌反射。例如縮手反射（hand with drosal reflex）即為一種屈肌反射，屬于痛反射，也稱縮回反射，而伸肌反射（extensor reflex）出現(xiàn)時，與伸肌相拮抗的屈肌便發(fā)生舒張，使肌體伸直。這種相對的固定關(guān)系為脊髓反射的特征，也是興奮和抑制交互影響脊髓不同運動神經(jīng)元的結(jié)果，這種神經(jīng)支配的關(guān)系稱為交互神經(jīng)支配。交互神經(jīng)支配在中樞神經(jīng)系統(tǒng)中具有重要的生理意義，它使一切反射活動成為協(xié)調(diào)的動作，從呼吸運動、眼球運動、復(fù)雜的隨意的肢體運動、直至最簡單的牽張反射，都有拮抗肌群的交互抑制。
屈肌反射的強度與刺激的強度有關(guān)，例如足部的較弱刺激僅引起踝關(guān)節(jié)屈曲，如刺激強度加強，則膝關(guān)節(jié)及髖關(guān)節(jié)也將發(fā)生屈曲。如刺激更強，則可在同側(cè)肢體發(fā)生屈肌反射的伺時，對側(cè)肢體出現(xiàn)伸直的反射活動，這稱為對側(cè)伸肌反射（crossed extensor reflex）。對側(cè)伸肌反射屬于姿勢反射，具有保持身體平衡，維持姿勢的意義。為了證明屈肌反射及伸肌反射屬于脊（髓）反射（spinal reflex），通常用脊髓動物做實驗對象，以脫離高級中樞的影響。