維生素（維生素食品）A也叫視黃醇，有三種存在形式：視黃醇、視黃醛和視黃酸。視黃醇與視黃醛在體內可相互轉化，并具有相同功能。視黃醛可進一步氧化成視黃酸，但這是個不可逆過程。視黃酸能促進動物生長，但在視覺上無活性，也不能促進動物正常繁殖。
維生素A有三種度量方法：國際單位（IU）、微克（ug）和當量（RE）.換算關系為：
1IU視黃醇=0.3ug視黃醇=0.3視黃醇當量
維生素A純品為黃色片狀結晶，不純品一般是無色或淡黃色油狀物（加熱至60°C應成澄明溶液）.不溶于水，在乙醇中微溶，易溶于油（油食品）及其他有機溶劑中。遇光、空氣或氧化劑則分解失效，在無氧條件下可耐熱至120-130°C,但在有氧條件下受熱或受紫外線照射時，均可使其破壞失效。
維生素A和β-胡蘿卜素在被腸粘膜吸收之前先分散成微團形式，這些由膽汁鹽、單酸甘油脂和長鏈脂肪酸與維生素D、E、K一起構成的混合微團，促進維生素A和β-胡蘿卜素運輸到腸細胞，在這里，大量β-胡蘿卜素在胡蘿卜素酶的作用下迅速轉變成具有活性的維生素A,然后大部分維生素A轉變成混合酯。
維生素A以游離醇或酯兩種形式輸送到血漿，酯與那些吸收了酯類的乳糜微粒（原微膠粒）一道輸送到肝臟。維生素A酯在輸入肝細胞前被水解，而在肝細胞中維生素A再酯化并貯存。具有生理活性的維生素A是以醇的形式-視黃醇，從肝臟被動員出來，結合成一種特殊的蛋白質（蛋白質食品）,稱為視黃醇結合蛋白（RBP）,通過血液輸送到機體各種組織，以供動物正常代謝，如有剩余則貯存在肝臟和脂肪組織中，而不從腎臟排出。不同動物在肝臟貯存的量也不同。