一、海上貨物運輸合同的定義
我國《海商法》第四十一條規(guī)定：“海上貨物運輸合同，是指承運人收取運費，負責將托運人托運的貨物經(jīng)海路由一港運至另一港的合同。
從上述海上貨物運輸合同的定義可以看出：承運人是一方當事人，通常稱為船方，他的義務(wù)是負責將托運的貨物經(jīng)海路由一港運至另一港，另一方當事人是托運人，通常稱為貨方，他的義務(wù)是負責托運貨物并向承運人交付運費。海上貨物運輸合同的標的，是海上貨物運輸?shù)男袨�，而不是貨物本身，船舶是履行海上貨物運輸合同的工具。作為海上貨物運輸合同客體的”貨物”，包括活動物和由托運人提供的用于集裝貨物的集裝箱、貨盤或者類似的裝運器具。
二、海上貨物運輸合同的特征
�。�1）雙務(wù)合同。海上貨物運輸合同的雙方當事人都享有權(quán)利，同時負有義務(wù)。承運人享有收取運費的權(quán)利，同時負有將貨物安全、迅速運至目的港的義務(wù)；托運人則享有如數(shù)完好收取貨物或向承運人索賠的權(quán)利，同時負有支付運費的義務(wù)。
（2）有償合同。承運人是以將貨物由一港運至另一港所提供的運輸服務(wù)為代價，同時取得運費報酬；而托運人在目的港收取貨物，則以支付運費為代價。
（3）直接涉及第三人。海上貨物運輸合同的當事人雖然只有雙方，但卻直接涉及第三者，即收貨人。收貨人是第三方時，其雖然并未參加合同的訂立，但根據(jù)合同的規(guī)定卻有權(quán)直接取得合同規(guī)定的利益，并受合同約束。在合同的履行過程中，收貨人成了合同的一方當事人，具有獨立的民事主體資格，具有提取貨物，請求賠償和提起訴訟等實體權(quán)利與訴訟權(quán)利。與此同時，收貨人亦須承擔相應(yīng)的義務(wù)，如合同規(guī)定運費到付，收貨人一般應(yīng)在提貨時向承運人履行支付運費的義務(wù)。
�。�4）通常屬于要式合同。一般說來，海上貨物運輸合同既可采用書面形式也可以采用口頭形式。但我國《海商法》第四十三條規(guī)定：“承運人或者托運人可以要求書面確認海上貨物運輸合同的成立。但是，航次租船合同應(yīng)當書面訂立。電報、電傳和傳真具有書面效力。”這就明確規(guī)定了航次租船合同應(yīng)當書面訂立。而且，海上貨物運輸合同多采用承運人或航次租船的出租人或多式聯(lián)運經(jīng)營人事先擬定的標準合同格式。