只有在吸氣肌收縮時(shí)，才會(huì)發(fā)生吸氣運(yùn)動(dòng)，所以吸氣總是主動(dòng)過(guò)程。膈形狀似鐘罩，靜止時(shí)向上隆起，位于胸腔和腹腔之間，構(gòu)成胸腔的底。膈肌收縮時(shí)，隆起的中心下移，從而增大了胸腔的上下徑，胸腔和肺容積增大，產(chǎn)生吸氣。膈下移的距離視其收縮強(qiáng)度而異，平靜吸氣時(shí)，下移約1-2cm，深吸氣時(shí)，下移可達(dá)7-10cm。由于胸廓呈圓錐形，其橫截面積上部較小，下部明顯加大。因此，膈稍稍下降就可使胸腔容積大大增加。據(jù)估計(jì)，平靜呼吸時(shí)因膈肌收縮而增加的胸腔容積相當(dāng)于總通氣量的4/5，所以膈肌的舒縮在肺通氣中起重要作用。膈肌收縮而膈下移時(shí)，腹腔內(nèi)的器官因受壓迫而使腹壁突出，膈肌舒張是時(shí)，腹腔內(nèi)臟恢復(fù)原們畫面為膈肌舒縮引起的呼吸運(yùn)動(dòng)伴以腹壁的起伏，所以這種型式的呼吸稱為腹式呼吸（abdominal breathing）。
肋間外肌的肌纖維起自上一肋骨的近脊椎端的下緣，斜向前下方走行，止于下一肋骨近胸骨端的止緣。由于脊椎的位置是固定的，而胸骨可以上下移動(dòng)，所以當(dāng)肋間外肌收縮時(shí)，肋骨和胸骨都向上提，肋骨下緣還向外側(cè)偏轉(zhuǎn)，從而增大了胸腔的前后徑和左右徑，產(chǎn)生吸氣。肋間外肌收縮越強(qiáng)，胸腔容積增大越多。在平靜呼吸中肋間外肌所起的作用較膈肌為小。由肋間肌舒縮使肋骨和胸骨運(yùn)動(dòng)所產(chǎn)生的呼吸運(yùn)動(dòng)，稱為胸式呼吸（thoracic breathing）。腹式呼吸和胸式呼吸常同時(shí)存在，其中某種型式可占優(yōu)勢(shì)；只有在胸部或腹部活動(dòng)受到限制時(shí)，才可能單獨(dú)出現(xiàn)某一種型式的呼吸。