保健食品也稱功能食品。按我國《保健食品管理辦法》中的定義，保健食品是指“具有特定保健功能的食品，適宜于特定人群食用，具有調節(jié)機體功能，不以治療為目的的食品”。這類食品除了具有一般食品必備的營養(yǎng)和感官功能（色、香、味、形）以外，還具有一般食品所沒有的或不強調的食品的第三種功能，即調節(jié)生理活動的功能。保健食品在國外的稱謂不盡相同，日本稱之為功能性食品，在歐美一些國家稱之為健康食品、營養(yǎng)食品、改善食品等。
現(xiàn)代科學認為，人體在健康態(tài)和病態(tài)之間存在一種第三態(tài)——誘發(fā)病態(tài)。一般食品為所有人所攝取，人體從中獲得各類營養(yǎng)及所需能量，并滿足人們對色、香、味、形的感官要求。藥品為病人所服用，以治療疾病為目的，一般不要求其具備提供營養(yǎng)和能量的功能。保健食品是為第三態(tài)而人群設計，促使機體向健康態(tài)轉化，達到增進健康的目的。
保健食品具有以下一些特點：
² 是食品而不是藥品 不以治療疾病為目的，不追求臨床療效，也不能宣傳治療作用。而通過調節(jié)機體內環(huán)境平衡與生理節(jié)律，增強機體的防御功能，從而達到保健康復的目的。
² 調節(jié)機體功能 一般保健食品具有調節(jié)人體某一種功能的作用，如免疫調節(jié)功能、延緩衰老功能、改善記憶功能等。
² 適于特定人群食用 一般食品提供給人們維持生命活動所需要的各種營養(yǎng)素，而保健食品具有調節(jié)人體某一個或幾個功能的作用，因而只有某個或幾個功能失調的人群食用才有保健作用。
我國現(xiàn)有的保健食品，經衛(wèi)生部批準的保健功能有22項，即免疫調節(jié)、延緩衰老、改善記憶、促進生長發(fā)育、抗疲勞、減肥、耐缺氧、抗輻射、抗突變、調節(jié)血脂、調節(jié)血糖、改善腸胃功能、改善睡眠、改善營養(yǎng)性貧血、促進泌乳、美容、改善視力、促進排鉛、清咽潤喉、調節(jié)血壓、改善骨質疏松、對化學性損傷有保護作用等。
以上這些保健功能按其應用范圍和服務對象不同，通常可分為以下三類，一是營養(yǎng)保健食品，即以增進健康和各項體能為主要目的的保健食品，食用對象可以是一般健康人群或是亞健康人群，如螺旋藻、靈芝、雙歧桿菌等；二是專用保健食品，即以特殊生理需要或特殊工種需要的人群為食用對象的保健食品，如DHA、鋅、卵磷脂等；三是防病保健食品，即主要供給健康異常人食用的保健食品，以防病抗病為目的。
因此，對于不同年齡、性別以及不同健康狀況者，在選用保健食品時，應當根據(jù)自己的健康狀況并在醫(yī)生指導下，合理選購與食用有針對性的保健食品，才能起到增強機體的防御功能，達到保健康復的目的。
我國的保健食品事業(yè)方興未艾，經歷了三個階段，產生了三代產品：
² 第一代產品 包括各類營養(yǎng)強化食品，即人們僅根據(jù)食品中的各類營養(yǎng)素和其他有效成分的功能類推斷該類產品的保健功能，而這些功能沒有經過任何實驗予以證實。
² 第二代保健食品 必須經過人體及動物實驗，證明該產品具有某項保健功能。
² 第三代保健食品 不僅需要經過人體及動物實驗證明該產品具有某項保健功能，還需查明具有該項保健功能的功能因子的結構、含量及其作用機理。