細(xì)菌通過細(xì)胞的暫時溝通和染色體或質(zhì)粒DNA轉(zhuǎn)移而導(dǎo)致基因重組的過程。是美國遺傳學(xué)家萊德伯格（J.Lederberg）和生化學(xué)家塔圖姆（E.L.Tatum）1946～1947年在大腸桿菌K12品系中發(fā)現(xiàn)并證實的。他們將K12品系的兩個不同的多重營養(yǎng)缺陷型細(xì)胞各108個，混合涂布在基本培養(yǎng)基上，經(jīng)過培養(yǎng)后出現(xiàn)少數(shù)原養(yǎng)型菌落。通過實驗排除了回復(fù)突變、轉(zhuǎn)化和互養(yǎng)的可能性，從而證明這些原養(yǎng)型細(xì)胞是由兩個不同基因型的大腸桿菌細(xì)胞相互接觸而導(dǎo)致染色體DNA的轉(zhuǎn)移和重組所產(chǎn)生的重組體。
細(xì)菌接合時，供體細(xì)胞通過細(xì)胞表面的性傘毛與受體細(xì)胞相連接，與此同時，供體細(xì)菌的染色體DNA單鏈向受體細(xì)胞轉(zhuǎn)移，并和受體細(xì)菌染色體DNA發(fā)生重組。細(xì)菌接合的生物學(xué)意義相當(dāng)于高等動植物的有性生殖，二者的重要區(qū)別是：（1）細(xì)菌接合中的兩個細(xì)胞是一般的營養(yǎng)細(xì)胞，而不像高等生物經(jīng)減數(shù)分裂形成雌雄配子；（2）細(xì)菌接合過程中兩細(xì)胞只是暫時溝通，而不是融合成一個合子細(xì)胞；（3）細(xì)菌接合后形成的是部分合子，而不是雌雄配子的兩套染色體。（4）細(xì)菌的部分合子中發(fā)生重組的部分只限于進入受體細(xì)菌的染色體片段，而不是任何一個染色體部位；（5）基因重組的方式不同。細(xì)菌接合現(xiàn)象的發(fā)現(xiàn)，使人們更為明確地認(rèn)識到微生物和高等生物在遺傳規(guī)律上的一致性。通過基本上相同的方法，以后在霉菌、放線菌中也發(fā)現(xiàn)了遺傳重組現(xiàn)象，從此遺傳學(xué)研究遍及幾乎任何一種生物，遺傳學(xué)研究的手段也因此大為擴充，推動了分子遺傳學(xué)的發(fā)展。